Він спустився туди заради цікавості, але те, що сиділо всередині, змусило його бігти без оглядки.

«Якщо нам вдасться неспростовно довести наявність системної помилки в передачі даних, то статус потерпілих буде переглянуто в автоматичному порядку», — беземоційно відповів слідчий. «У такому разі всі належні виплати будуть переведені на їхні рахунки в повному обсязі». Михайло квапливо пробурмотів слова подяки й відключив зв’язок. Ще дуже довго він сидів у повному заціпенінні на своїй чурбаці, оточений розкиданими полінами й трісками, бездумно дивлячись у низьке, затягнуте свинцевими хмарами небо.

Отямившись, він завченим рухом набрав секретний номер відлюдника, який відповів практично миттєво. «Ну от і все, маховик запущено», — хрипко повідомив йому вісник. «Я в курсі», — з крижаним спокоєм відреагував Кравченко. «Я повністю готовий до будь-якого розвитку подій».

У цей момент провідник остаточно зрозумів, що вони пройшли горезвісну точку неповернення. Відтепер доля всіх учасників цієї драми залежала виключно від ходу офіційного розслідування. Усе залежатиме від точності зібраних свідчень і від примхи судової машини, роботу якої він був не в силах контролювати. Кравченко морально підготувався до розплати за свої гріхи.

А ось він сам… Пір’яна ручка слідчого з мерзенним скрипом ковзала по щільному аркушу паперу, скрупульозно фіксуючи кожне сказане свідком слово. У тісному кабінеті стояла нестерпна задуха, а розпечена батарея під підвіконням невдоволено шипіла, немов гігантський чайник, що закипає. Михайлощулився на жорсткому, скрипучому стільці, судорожно стискаючи руки на колінах, і монотонно бубонів свою сповідь про події шестирічної давності.

Він докладно описував процес прийому злощасних координат від розвідників і свою фатальну неточність під час їхньої передачі вищому командуванню. «Отже, ви передали цифру 84 замість належної 48», — безпристрасно резюмував слідчий Петров, навіть не відірвавши погляду від свого протоколу. «І ви навіть не спробували перевірити цю інформацію по резервних каналах?» «Ніяк ні», — понуро відповів свідок, згораючи від сорому під поглядом чиновника.

«Я не став нічого перепитувати». Слідчий розуміюче кивнув головою і продовжив своє скрипуче протоколювання. У цей момент Михайло фізично відчував, як ті страшні слова, які він так дбайливо ховав усередині себе всі ці роки, з болем вириваються назовні. Це було схоже на процес вилучення глибоко засілої скалки без використання анестезії.

«На офіційному розборі польотів ви вважали за краще потай від слідства приховати свою причетність до інциденту», — уточнив Петров, нарешті піднявши очі на допитуваного. «Так точно», — насилу ковтнувши клубок у горлі, підтвердив зв’язківець. «Мій командир шляхетно взяв увесь удар на себе. А я… я просто до нестями злякався наслідків».

Неймовірне полегшення від вчиненого зізнання химерним чином змішувалося з почуттям пекучого сорому, утворюючи в його душі гримучу суміш. Уперше у своєму житті він офіційно зізнався у скоєному злочині не перед власною совістю й не перед своїм командиром, а перед обличчям бездушного закону. «Для об’єктивності картини ми обов’язково викличемо на допит і інших учасників тих подій», — сухо проінформував його слідчий, зачиняючи пухку папку зі справою. «Зокрема, офіцера розвідки й чергового по штабу.

Майте на увазі, що ця процедура може затягнутися надовго». Михайло покидав будівлю прокуратури на абсолютно ватяних, неслухняних ногах. Безжалісний лютневий вітер із силою хльостав його по щоках, але він перебував у такій прострації, що навіть не відчував цього обпалюючого холоду. Наступні два довгі тижні пройшли для нього у стані перманентного стресу й нудотного очікування вердикту.

Намагаючись хоч якось відволіктися, він із головою поринув у домашні клопоти: з оскаженінням рубав дрова на зиму, міняв згнили дошки в паркані, але його запалений мозок був зайнятий лише одним питанням. Коли в будинку вкотре істерично задзвонив телефон, він інтуїтивно зрозумів, що на зв’язку саме той самий Петров. «Громадянине Воронов, у нас тут намалювалася одна серйозна нестиковка», — зазвучав у трубці його підкреслено офіційний баритон. У матеріалах цієї справи головним підозрюваним проходить ваш безпосередній начальник Кравченко Богдан Степанович.

Проблема в тому, що за всіма офіційними зведеннями ця людина числиться безвісти зниклою. «Вам випадково не відомі будь-які подробиці про його подальшу долю?» Почувши це пряме запитання, Михайло буквально застиг на місці, а смартфон ледь не вислизнув із його спітнілої долоні. «Я…» — невпевнено почав він, але слова застрягли в горлі.

«Зрозумійте мене правильно, якщо цей офіцер раптом виявиться живим, то його особисті свідчення матимуть колосальну вагу в суді», — продовжив тиснути слідчий. «Я б навіть сказав — вирішальну вагу. «Я абсолютно нічого не знаю про це», — випалив Михайло, але ця брехня прозвучала настільки жалюгідно й фальшиво, що він сам собі не повірив. «З вашою відповіддю все гранично ясно», — холодно резюмував Петров, і в цій короткій фразі протягала відверта недовіра до сказаного.

«Якщо раптом ваша пам’ять проясниться — негайно зв’яжіться зі мною». Кинувши трубку, колишній зв’язківець важко опустився на скрипучий табурет і у відчаї сховав палаюче обличчя в долонях. Він чудово розумів, що шило в мішку не приховати, і ця брудна таємниця рано чи пізно випливе назовні. Завжди знайдеться той, хто пробовкається через дурість або за гроші.

В’їдливі слідчі обов’язково відкопають потрібні їм папірці. Цей клубок таємниць та інтриг усе одно буде розплутаний до самого кінця. Рано-вранці наступного дня він уже прогрівав двигун свого позашляховика, збираючись із візитом до відлюдника. Весняний березневий ліс зустрічав його незвичною, дзвінкою тишею й підталим на яскравому сонці снігом, який до ночі перетворювався на монолітну крижану кірку.

Кравченко вже чекав гостя біля самого порога своєї убогої землянки, як завжди мовчазний і неймовірно стриманий в емоціях. «Учора слідчий дуже жваво цікавився вашою скромною персоною», — повідомив Михайло з порога, протискуючись у тісне приміщення. «Я був абсолютно впевнений, що вони рано чи пізно поставлять це запитання», — незворушно кивнув господар, діловито ставлячи на розпечену буржуйку закопчений чайник. «І що нам тепер накажете робити із цією проблемою?»

Втомлений з дороги гість важко опустився на продавлену лавку й із силою потер запалені від недосипу очі. Відлюдник неспішно розлив по кухлях свіжозаварений чай, присів навпроти й подивився своєму рятівнику прямо в душу. «Ти повинен чесно назвати їм мої точні координати», — абсолютно спокійним тоном розпорядився він. «Нехай споряджають групу захоплення і приїжджають за мною».

«Ви хоч розумієте, що за це вас негайно запроторять за ґрати!» — вибухнув Михайло, подавшись усім корпусом уперед. На обличчі Кравченка з’явилася гірка, вимучена усмішка, у якій не було ні краплі жалю чи страху. «Ну посадять, і що з того?» — риторично запитав він, розводячи руками в боки. «Я й так безвилазно ховався по лісах цілих шість років.

Я просто смертельно втомився від цього безглуздого існування». Михайло на всі очі дивився на цю незвичайну людину й виразно читав у її погляді щось абсолютно нове. Там більше не було ні панічного страху перед майбутнім, ні глухого відчаю приреченого на смерть. Там світилася незламна рішучість іти до кінця.

І, як не дивно, якесь внутрішнє полегшення від того, що цей спектакль нарешті близький до фіналу. «Сім’ї моїх загиблих солдатів у будь-якому разі доб’ються довгоочікуваної справедливості», — продовжив розвивати свою думку Кравченко, гіпнотизуючи поглядом вміст свого кухля. «А я, у свою чергу, нарешті припиню грати в хованки з державою. Я повинен поставити жирну крапку в цій тривалій історії».

Михайло відчайдушно намагався підібрати вагомі аргументи для суперечки, але все його красномовство миттєво випарувалося. Колишній офіцер ухвалив це фатальне рішення абсолютно самостійно, перебуваючи у тверезому розумі та світлій пам’яті. Ніхто не чинив на нього ніякого психологічного тиску. Після повернення додому провідник узяв паузу на роздуми, яка розтягнулася на три болісних дні.

Він неприкаяно тинявся з кутка в куток по своєму порожньому будинку, підлягаючи зависав біля вікна й ніяк не міг знайти собі застосування. Його розум чітко розумів, що подальше приховування дезертира неможливе фізично. Він усвідомлював, що благополуччя багатодітних сімей має стояти на першому місці. Але й викреслити з рівняння долю свого колишнього командира він теж не міг.

Лише під кінець четвертої доби він знайшов у собі сили набрати заповітний номер у прокуратуру. «Слідчий Петров на лінії», — відповів сухий казенний голос. «Це турбує громадянин Воронов», — представився Михайло, до хрускоту стискаючи корпус телефона. «Я готовий повідомити вам точне місцезнаходження Кравченка».

Прокурорський працівник прибув за його адресою вже наступного ранку в супроводі мовчазного помічника з пухкою папкою для документів. Розташувавшись за просторим обіднім столом на кухні Михайла, вони розгорнули детальну топографічну карту місцевості. «Чекаю ваших вказівок», — скомандував Петров, підсуваючи розстелену карту ближче до інформатора. Михайло впевнено тицьнув пальцем у певний квадрат безкрайнього лісового масиву, що знаходився далеко від будь-яких проїжджих доріг.

«І як давно ви володієте інформацією про цей притулок?»