Чому після знахідки під устілкою вчителька негайно зателефонувала директору школи

— запитав Павло.

— Тепер нам потрібно вибратися з міста, — відповіла Марина. — І якомога швидше. Вони шукатимуть нас.

Вона дістала телефон і набрала номер колеги Сомова, який він їй дав.

— Федоре Семеновичу, це Марина Волкова від Андрія Івановича. У нас проблеми.

Вона швидко змалювала ситуацію. На іншому кінці дроту пролунав спокійний, упевнений голос:

— Я зрозумів. Сидіть там і нікуди не виходьте. Через півгодини за вами приїде машина. Чорний «Ланос», номер 372. Скажіть водієві пароль «Осінь».

Поклавши слухавку, Марина відчула, як хвиля полегшення прокотилася по тілу. Вони були не одні. Стара гвардія слідчого Сомова не кидала своїх. Поки вони чекали, напруга знову почала наростати. Кожен шурхіт, кожен далекий звук змушував їх здригатися.

— Знаєш, — раптом сказав Павло, — мама завжди казала, що дядько Петро був найкращою людиною на світі. А я… я майже не пам’ятаю його. Пам’ятаю тільки, як він приїжджав, завжди з подарунками, і від нього пахло лісом і ще чимось. Свободою. — Він замовк, дивлячись у темне небо. — А Віктор… він завжди був іншим. Заздрісним, злим. Коли вони сварилися з батьком, я ховався під столом і слухав. Він увесь час вимагав грошей, казав, що йому винні.

Марина слухала його, і образ безжального, жадібного Віктора ставав усе більш виразним. Це була не просто суперечка через спадщину. Це була давня ненависть молодшого брата до старшого — більш успішного, більш улюбленого, — що сягала корінням у дитинство.

— Коли мама померла, — продовжував Павло, — Віктор приїжджав на похорон. Сказав, що допоможе мені, візьме під крило. Пропонував продати квартиру й переїхати до нього. Я відмовився. Щось мене зупинило. Тепер я розумію, що… Він хотів позбутися останнього свідка, останнього, хто міг знати про існування тієї коробки.

Вдалині з’явилися фари. Машина повільно їхала вздовж гаражів. Чорний «Ланос». Він зупинився за кілька метрів від їхнього укриття.

— Час, — прошепотіла Марина.

Вони вислизнули з темряви й кинулися до машини. Двері відчинилися зсередини. За кермом сидів похмурий чоловік у шкіряній куртці.

— Осінь, — сказала Марина, забираючись на заднє сидіння.

— Сідайте швидше, — буркнув водій, і «Ланос» рвонув з місця, відвозячи їх геть із цього небезпечного міста назустріч невідомості.

Дорога назад до Тихоріччя здавалася нескінченною. Старий «Ланос» мчав нічним шосе. І кожен кілометр, що відділяв їх від Озерська, приносив лише тимчасове полегшення. Марина сиділа на задньому сидінні, притискаючи до себе дорогоцінний плеєр із касетою, і дивилася на темні силуети дерев, що пропливали повз. Страх не відпускав. Він сидів десь глибоко всередині холодним, важким каменем. Вони вирвалися, але це був лише перепочинок. Віктор не з тих, хто легко здається. Він шукатиме їх. Намагатиметься заткнути останніх свідків, знищити останній доказ.

Павло спав поруч, відкинувши голову на спинку сидіння. Його обличчя уві сні здавалося зовсім дитячим, беззахисним. За останні кілька годин цей вісімнадцятирічний хлопець подорослішав на десять років. Він зіткнувся з тим боком життя, про який раніше читав тільки в кримінальних хроніках. Марина відчувала відповідальність за нього. Вона втягнула його в цю історію, і тепер його життя теж було в небезпеці.

Вони приїхали в Тихоріччя під ранок. Водій, небагатослівний чоловік на ім’я Степан, висадив їх біля будинку Сомова і, не сказавши ні слова, розчинився в досвітньому тумані. Старий слідчий чекав їх на ґанку, загорнувшись у овечий кожух.

— Живі, і слава Богу! — сказав він замість привітання, уважно оглядаючи їх. — А доказ цілий?

Марина простягнула йому плеєр.

— Він усе знає, Андрію Івановичу, — сказала вона. — Він прислав за нами своїх людей. Вони забрали все інше.

Сомов насупився, його густі сиві брови зійшлися на переніссі.

— Значить, гра пішла у відкриту. Це погано й добре одночасно. Погано, бо він більше не буде ховатися. Добре, бо загнаний у кут звір робить помилки.

Вони пройшли в дім. Дружина Сомова, тиха, турботлива жінка, напоїла їх гарячим чаєм з медом і поклала Павла спати в дальній кімнаті.

— А тобі, дівчинко, відпочивати ніколи, — сказав Сомов, коли вони з Мариною залишилися одні на кухні. — Треба діяти. Я зв’язався зі своїми колишніми колегами в обласному управлінні. Є там ще пара чесних людей. Вони готові взятися за цю справу, але їм потрібна офіційна підстава, свідчення. Твої й цього хлопця. — Він кивнув у бік кімнати, де спав Павло. — І ще… — він помовчав. — Нам потрібно убезпечити Єгора. Віктор може спробувати використати його як заручника.

Ця думка вдарила Марину як обухом по голові. Єгор. У круговерті подій останніх днів вона майже не думала про нього, впевнена, що в притулку він у безпеці. Але тепер…

— Що ви пропонуєте? — запитала вона, відчуваючи, як холонуть руки.

— Треба забрати його з притулку. Негайно. Під будь-яким приводом. Я поговорю з директоркою, Тамарою Петрівною. Скажу, що ти його забираєш на вихідні за сімейними обставинами. Вона — жінка обережна, але не дурна. Думаю, зрозуміє.

Через годину Марина вже стояла на порозі кабінету директорки притулку. Вона виглядала змученою, з темними колами під очима, але в її погляді була сталева рішучість. Тамара Петрівна вислухала її прохання, не перебиваючи.

— Я не можу вам його віддати, Марино Сергіївно, — сказала вона, коли Марина закінчила. — Ви не є його родичкою. А опікун, Віктор Петрович, залишив чітке розпорядження не відпускати хлопчика ні з ким без його особистої згоди.

— Але ж ви розумієте, що це небезпечно! — голос Марини зірвався. — Ця людина…

— Я розумію тільки те, що написано в документах, — сухо відповіла директорка. — А в документах Віктор Ковальов — єдиний законний представник дитини. Якщо я порушу інструкцію, у мене будуть проблеми.

Марина була в розпачі. Бюрократична стіна здавалася нездоланною. Вона вже готова була піти ні з чим, коли двері кабінету відчинилися і на порозі з’явився Сомов.

— Тамаро Петрівно, — сказав він, входячи до кабінету без запрошення, — думаю, нам варто поговорити відверто. — Він поклав на стіл перед директоркою свій старий, пошарпаний службовий жетон. — Я більше не при виконанні, але деякі зв’язки в мене залишилися. Я можу вас запевнити, що якщо з хлопчиком щось трапиться, поки він перебуває тут, проблеми будуть не тільки у вас. Проблеми будуть у всього вашого закладу.

Він говорив тихо, але в його голосі була така впевненість, така прихована загроза, що Тамара Петрівна зблідла. Вона подивилася на Сомова, потім на Марину, і в її очах промайнула боротьба. Страх перед системою боровся зі страхом перед цією старою, але все ще небезпечною людиною.

— Що ви хочете? — запитала вона нарешті.

— Віддайте нам хлопчика. На два дні. Під мою особисту відповідальність.

Директорка вагалася. Це було грубим порушенням правил. Але погляд Сомова не залишав їй вибору.

— Добре, — сказала вона, відкриваючи шухляду столу й дістаючи якісь бланки. — Пишіть заяву. Але якщо що, я вас не знаю. І цієї розмови не було.

Єгора вони забрали через півгодини. Хлопчик, побачивши Марину, кинувся до неї.

— Я знав, що ви повернетеся! — кричав він, обіймаючи її. — Я знав! А дядько Вітя сказав, що ви поїхали назавжди, що ви мене покинули.

— Я ніколи тебе не покину, — шепотіла Марина, гладячи його по волоссю і відчуваючи, як сльози котяться по її щоках. — Ніколи.

Вони привезли його до будинку Сомова. Побачивши Павла, Єгор завмер. Він пам’ятав його смутно, з рідкісних сімейних свят.

— Це твій двоюрідний брат, Паша, — сказала Марина. — Тепер ви будете разом.

Увечері, коли діти, втомлені від переживань, заснули, дорослі зібралися на кухні.

— Завтра вранці ми їдемо в область, — сказав Сомов. — Дамо офіційні свідчення. Я домовився про зустріч. Справа зрушить з мертвої точки.

Але їхнім планам не судилося збутися. Вночі Марину розбудив тихий скрип. Вона відкрила очі. У місячному світлі, що падало з вікна, вона побачила темний силует, що схилився над сплячим Єгором. Серце впало в прірву. Це був Віктор.

— Тихше, — прошепотів він, приклавши палець до губ, коли побачив, що вона прокинулася. — Не кричи, якщо не хочеш, щоб із твоїм улюбленим сиріткою щось трапилося.

У його руці блиснуло лезо ножа.

Час застиг. Марина лежала, не в змозі поворухнутися, паралізована жахом. Місячне світло вихоплювало з темряви хижий блиск ножа в руці Віктора і його очі — холодні, порожні, як у змії. Він стояв над сплячим Єгором, і лезо ножа було загрозливо близько до хлопчика.

— Я ж попереджав тебе, вчителько, не лізти не у свою справу, — прошипів Віктор. — Але ти виявилася занадто впертою. Тепер доведеться вирішувати питання по-іншому.

— Що вам потрібно? — прошепотіла Марина, намагаючись говорити якомога спокійніше, щоб не розбудити дітей і не спровокувати його на різкі рухи.

— Мені потрібні касети. Усі. І оригінали документів. Я знаю, що вони в тебе. Віддай їх мені, і я, можливо, залишу вас у живих.

Брехня. Марина знала, що він бреше. Він не залишить свідків. Якщо вона віддасть йому докази, вони всі загинуть. Вона, Павло, Єгор.

— Вони не в мене, — сказала вона, гарячково міркуючи, як виграти час. — Вони у слідчого.

Віктор посміхнувся.

— У твого пенсіонера? Не сміши мене. Він уже ні на що не здатний. Я знаю, що головна касета в тебе. Мої люди бачили, як ти вибігала з плеєром. — Він трохи нахилився, і лезо ножа наблизилося ще сильніше. Хлопчик уві сні скривився і повернувся на інший бік.

— Не чіпай його! — голос Марини зірвався. — Добре. Вони тут, у моїй сумці.

Сумка лежала на стільці біля ліжка….