Чому записка маленького квітникаря змусила бізнесмена кинути все і бігти назад

Артем підійшов, присів перед ним навпочіпки. Дістав з кишені записку.

— Максиме, розкажи мені про це.

Хлопчик подивився на аркуш у клітинку. І раптом його обличчя скривилося, губи затремтіли. Він відвернувся, ховаючи очі.

— Ви не повинні були це бачити, — прошепотів він. — Це була просто записка. На удачу. Бабуся каже, якщо дуже сильно попросити, Бог почує.

— Максиме, — Артем поклав руку йому на плече. — Я хочу допомогти. Але мені потрібно зрозуміти, що відбувається. Чому ти боїшся дитбудинку? Де твої батьки?

Хлопчик мовчав. Плечі під рукою Артема здригалися.

— Ходімо в машину, — сказав Артем. — Там тепліше. І ти мені все розповіси. А потім ми поїдемо до твоєї бабусі. Домовилися?

Максим повільно кивнув. Артем допоміг йому зібрати відра з рештою букетів, завантажив усе в багажник. Посадив хлопчика на заднє сидіння, увімкнув пічку — незважаючи на літо, дитина змерзла. Він дивився на цю маленьку фігурку в дзеркало заднього виду і думав про те, як дивно іноді повертається життя. Вранці він був успішним підприємцем, який їхав на романтичне побачення. А зараз сидів у машині на узбіччі траси з чужим хлопчиком, який боїться дитячого будинку.

Але хіба Максим був йому чужим? По крові — так. По долі — ні. Двадцять п’ять років тому Артем був таким самим. Маленьким, наляканим, самотнім. І хтось зупинився, хтось простягнув руку, хтось забрав його з того зеленого коридору із запахом хлорки. Тепер його черга.

— Максиме, — Артем обернувся до хлопчика, — показуй дорогу. Їдемо до твоєї бабусі.

Максим показував дорогу короткими фразами: «тут праворуч», «тепер прямо до лісу», «за містком ліворуч». Голос у нього був тихий, хрипкий від утоми й холоду. Артем увімкнув пічку на повну потужність, і хлопчик поступово перестав тремтіти, але все ще сидів зіщулившись, притулившись до дверцят.

Дорога ставала все гіршою. Спочатку асфальт змінився бетонними плитами з вибоїнами, потім укоченою ґрунтовкою, що петляла між полями. Позашляховик Артема легко справлявся з вибоїнами, але він все одно скинув швидкість: не хотів розтрясти хлопчика.

— Далеко ще? — запитав він.

— Ні. Он там, за березами. Село Зелений Оазис.

Артем посміхнувся про себе. «Зелений Оазис». Гучна назва для жменьки будинків посеред полів. Хоча, дивлячись на густу зелень навколо, на березовий гай попереду, він подумав, що назва не така вже й перебільшена. Село відкрилося за поворотом: два десятки будинків уздовж єдиної вулиці. Деякі виглядали занедбаними: похилені паркани, забиті вікна, зарослі бур’яном двори. Інші, навпаки, були доглянутими, з акуратними палісадниками, свіжопофарбованими віконницями, дровітнями біля сараїв.

— Он наш дім, — Максим показав на невелику хату в кінці вулиці. — З синім дахом.

Артем під’їхав ближче. Дім був старий, але міцні колоди потемніли від часу, але не прогнили, ґанок нещодавно залатали свіжими дошками. У дворі росла величезна яблуня, під нею стояла дерев’яна лавка. На мотузці між двома стовпами сохла білизна, дитячі футболки. На ґанку лежали шапки, вицвілі рушники, ситцевий халат.

Щойно машина зупинилася, двері будинку відчинилися, і на ґанок вибігла літня жінка. Вона була невисокою, худорлявою, з сивим волоссям, зібраним у пучок. Обличчя порізане зморшками, але очі живі, яскраві, стривожені.

— Максимку! — Вона збігла сходами, притискаючи руки до грудей. — Господи, я вже дзвонити хотіла! Чому так пізно? Темніє ж.

Хлопчик вибрався з машини і підбіг до неї. Жінка обняла його, притиснула до себе, погладила по голові.

— Ба, все добре. Мене дядько Артем привіз. Він квіти купив і повернувся.

Жінка підняла очі на Артема, який вийшов з машини і стояв біля капота, не знаючи, як поводитися. У її погляді змішалися вдячність, настороженість і щось ще — якась застаріла втома, яку не сховаєш.

— Доброго дня! — сказала вона. — Дякую, що привезли онука. А то я вже не знала, що думати. Вибачте, що він вас потурбував.

— Це я сам повернувся, — Артем зробив крок уперед. — Мене звати Артем Соловйов. Я купив у Максима букет і знайшов усередині записку. Хотів поговорити з вами, якщо можна.

Жінка завмерла. Подивилася на онука, потім знову на Артема. Її обличчя зблідло.

— Записку? Яку записку?

— Максим написав, що я врятую його від дитбудинку.

Хлопчик втиснув голову в плечі. Бабуся повільно випустила його з обіймів, опустилася навпочіпки, взяла його обличчя в долоні.

— Максимку, ти писав записки в букети?

Хлопчик кивнув, не піднімаючи очей. Губи його знову затремтіли.

— Я хотів, щоб хтось допоміг, ба. Щоб мене не забрали. Щоб ми разом залишилися.

Жінка заплющила очі. По її щоці скотилася сльоза. Вона притягнула онука до себе, обняла так міцно, ніби боялася, що він зникне.

— Дурнику мій! Дурненький мій хлопчику!

Артем стояв і дивився на них: на цю літню жінку в стоптаних капцях і ситцевому халаті, на худенького хлопчиська з веснянками, на їхні обійми посеред сільського двору. І відчував, як стискається щось у грудях.

— Вибачте, — сказав він тихо. — Я не хотів втручатися. Але я не міг проїхати повз. Може, ми поговоримо? Я хочу зрозуміти, чим можу допомогти.

Жінка підняла на нього очі. Довго дивилася, ніби оцінюючи.

— Ви здалеку?

— З обласного центру. Будівельна компанія.

— Багатий, значить? На хорошій машині їздите?

— Не бідний. Але справа не в цьому.

— А в чому тоді? Навіщо вам чужі проблеми?

Артем помовчав, добираючи слова.

— Я сам виріс в інтернаті. До семи років. Мене потім усиновили, але я пам’ятаю, як це — боятися, що тебе ніхто не забере. Коли я прочитав записку Максима, я не зміг просто поїхати. Розумієте?

Жінка дивилася на нього ще кілька секунд. Потім щось у її обличчі змінилося: недовіра поступилася місцем чомусь схожому на надію.

— Проходьте в дім, Артеме. Чай пити будемо. Розмова, відчуваю, довга буде.

Вони увійшли в хату. Усередині було чисто, але бідно: білені стіни, старі меблі, в’язані серветки на комоді, ікони в кутку з тліючою лампадкою. Пахло травами і чимось печеним. На столі стояла тарілка з пиріжками, накрита рушником.

— Сідайте, — бабуся вказала на стілець біля столу. — Максимку, руки мити і за стіл. Голодний, мабуть.

Хлопчик утік у сіни. Жінка поставила на плиту чайник, дістала з буфета чашки з вицвілими трояндочками.

— Мене Марія Степанівна звати. Можна просто баба Маша, як усі тут називають.

— Дуже приємно, Маріє Степанівно.

— Пиріжки беріть. З картоплею і з капустою. Вранці пекла.

Артем узяв пиріжок, відкусив. Тісто було м’яким, начинка ароматною. Він раптом зрозумів, що не їв із самого обіду. Максим повернувся, сів поруч із бабусею, почав жадібно їсти. Марія Степанівна розлила чай — міцний, трав’яний, із запахом м’яти та чебрецю.

— Значить, хочете знати нашу історію? — сказала вона, обхоплюючи чашку натрудженими пальцями. — Що ж, слухайте. Тільки попереджаю, історія невесела.

Вона відпила чай, помовчала, збираючись із думками.

— Максимко — син моєї доньки Олі. Єдиний онук. Три роки тому Оля загинула в аварії. Так мені сказали.

— Мені шкода, — тихо сказав Артем.

— Чоловік її, Віктор, привіз хлопчика до мене. Сказав, що сам виховувати не може: робота, відрядження. А насправді пив він, Віктор цей. І руки розпускав. Оля через це і розлучилася з ним за місяць до того, як загинула.

Марія Степанівна замовкла. Її пальці побіліли на чашці.

— Опіка приходила кілька разів. Перевіряли, як я живу, як Максимка утримую. І сказали, що я занадто стара. Що мені 72 роки, що здоров’я не те, що будинок без зручностей. Погрожували забрати хлопчика в притулок, поки родичі не знайдуться.

— А родичі є?