Ціна чесності: історія одного важкого повернення до нормального життя

Вона нахилилася до столу й рішуче захлопнула щільну теку перед носом отетерілого юриста. Запах шкіри, сухого клею й друкарської фарби вдарив Анні в ніздрі.

— Жодних підписів сьогодні не буде. Мій наречений візьме паузу на глибоке вивчення всіх документів.

Огрядний юрист обурено крякнув, поправляючи збитий краватку. Тамара повільно підвелася з крісла. Повітря у вітальні стало густим, наелектризованим, віщуючи жорстоку грозу.

Анна позадкувала, мріючи злитися зі шпалерами, стати невидимкою. Пальці вчепилися в метал підноса до ломоти в суглобах. Крок, ще один короткий крок назад. Аби тільки дістатися рятівних дверей.

— А це ще що за явище? — хльосткий голос Маргарити застав Анну на півдорозі до виходу. Красуня бридливо вказала доглянутим пальцем на мішкувату постать вагітної жінки. — Тамаро Василівно, ви тепер наймаєте прислугу просто на міському вокзалі? Від неї тхне господарським милом і сирістю, це нестерпно!

Щільний перський килим під підошвами раптом видався Анні в’язким болотом. Кров прилила до щік, обпікаючи їх гарячим вогнем сорому й раптової первісної люті. Дитина всередині тривожно штовхнулася, реагуючи на потужний викид материнського адреналіну.

— Ця жінка знає своє місце, на відміну від деяких непроханих гостей, — процідила Тамара, карбуючи кожен склад. — Пішла геть, Мезенцева!

Анна слухняно кивнула, розвертаючись до дверей. Але хижачка Маргарита, вражена відсіччю майбутньої свекрухи, вирішила відігратися на безправній мовчазній прислузі.

— Стій! — наказала вона. Цокіт високих підборів наблизився впритул. Маргарита обійшла Анну спереду, перегороджуючи шлях. — Подивися на мене, коли я з тобою розмовляю. Ти глуха?

У грудях Анни піднялася темна задушлива хвиля. Один-єдиний рух. Варто підвести повіки, подивитися просто в це красиве жорстоке обличчя — і Маргарита впізнає її. Впізнає ту саму наївну дружину бізнесмена, яку вона холоднокровно відправила гнити на тюремні нари. Одне слово — і ретельно вибудуваний план Іллі впаде, розсипавшись дрібним порохом.

М’язи шиї звело болісною судомою. Анна змусила себе невідривно дивитися на носки витончених лакованих туфель своєї мучительки.

— Пробачте, пані… — прохрипіла вона старечим, надтріснутим голосом, який репетирувала ночами у своїй крихітній комірчині. — Очі болять від яскравого світла. Не гнівайтеся. Я проста прибиральниця, мені не належить на панів дивитися.

Маргарита презирливо фиркнула, обдавши Анну новою хвилею нудотного солодкого парфуму.

— Убогість… — виплюнула вона це слово так легко, ніби кинула брудну паперову серветку. — Іди на кухню й принеси мені мінеральної води. З лимоном. І хутко, поки я не наказала вигнати тебе на мороз!

Анна вислизнула за двері, не чуючи під собою ніг. У коридорі було прохолодно, гуляючий протяг приємно остудив палаюче обличчя. Вона притулилася спиною до дубових панелей стіни, жадібно хапаючи ротом повітря. Коліна здавалися ватяними. Випробування минуло, вона лишилася невпізнаною.

Із-за щільно зачинених дверей малої вітальні долинули підвищені тони. Голос Тамари дзвенів від люті, Маргарита відповідала їй дзвінким глузливим сміхом, а Аркадій бурмотів щось нерозбірливо, марно намагаючись заспокоїти обох жінок. Родина Бестужевих стрімко пожирала сама себе.

Дійшовши до кухні, Анна важко опустилася на табурет. Алевтина гриміла важкими каструлями, не звертаючи уваги на зблідлу помічницю. У голові Анни билася лише одна пекуча думка. Маргарита не зупиниться. Зірвавши підписання вирішальних документів, вона показала свою справжню владу над Аркадієм. І тепер, коли ставки піднялися до небес, ця безжальна хижачка неодмінно зробить наступний хід.

Три роки тому її зброєю були підкладені папери й білий порошок у склянці Павла. Що вона застосує тепер, щоб позбутися Тамари й заволодіти заводами одноосібно? Відповідь прийшла сама собою, обливши свідомість холодною, невідворотною ясністю. У цьому домі скоро проллється кров. І Анна, мимовільна свідка чужих пороків, опинилася в самому епіцентрі бурі, що насувалася. Їй лишалося тільки чекати сигналу від Іллі, молячись, щоб законне правосуддя встигло звершитися раніше, ніж жадібність Маргарити збере свій новий смертельний ужинок.

Кінець листопада приніс до Чорноріченська колючі й пронизливі вітри. Величезний особняк Бестужевих стогнав під натиском негоди. Дубові віконні рами глухо вібрували, а в широких камінних трубах завивав протяжний і тужливий гул.

Анна стояла навколішки в напівтемряві коридору другого поверху, методично натираючи бджолиним воском різьблені дерев’яні панелі. Запах скипидару й меду в’ївся в шкіру рук, перебиваючи природні аромати тіла.

Минув рівно тиждень від тієї званої вечері. Сім довгих днів тяглися повільніше, ніж роки у виправній колонії. Ілля мовчав, готуючи ґрунт для удару через міську прокуратуру, а всередині дому атмосфера згустилася до стану густого задушливого киселю. Тамара майже не покидала своїх кімнат, Аркадій зводив себе міцним алкоголем, а Маргарита пурхала кімнатами легкою смертоносною метеликою.

Двері до кабінету молодого господаря були прочинені на ширину долоні. Вузька смуга теплого жовтого світла падала на килим, розтинаючи напівтемряву коридору. Анна відтиснула фланелеву ганчірку, збираючись пересунути важке відро, коли з-за стулки долинув приглушений улесливий жіночий голос:

— Ти надто себе зводиш, Аркашо. Подивися, на кого ти став схожий. Кола під очима, руки тремтять. Мати просто висмоктує з тебе всі соки.

Анна завмерла. Подих застряг у гортані сухим, дряпучим клубком. Вона обережно підсунулася ближче до щілини, зливаючись із густою тінню важкої оксамитової портьєри.

Усередині кабінету горіла тільки настільна лампа із зеленим скляним абажуром. Аркадій сидів у глибокому шкіряному кріслі, безвольно опустивши плечі. Його дорогий костюм із тонкої вовни добряче пом’явся, краватка була недбало послаблена. Маргарита стояла біля сервірувального столика, де тьмяно поблискували пузаті кришталеві графини з випивкою. На ній струменіла довга шовкова сукня смарагдового відтінку.

— Вона не віддасть заводи, Рито! — голос Аркадія зірвався, видавши жалюгідну хлопчачу інтонацію. — Учора дзвонили з банку. Мати заблокувала мої особисті рахунки. Сказала, поки я не підпишу офіційну відмову від контрольного пакета, я не отримаю ні копійки. Ми в пастці!

Тихий мелодійний сміх Маргарити ковзнув кімнатою. У цьому звуці не було ані краплі співчуття, лише холодний вивірений розрахунок….