Ілюзія безслідного зникнення: чому знахідка в старому мисливському зимівнику змусила солдатів викликати спецпризначенців

Щось мало змусити його кинути роботу й піти раніше строку. Рибаков поїхав до райцентру, де тепер жив колишній єгер. Зуєв працював простим сторожем на лісопилці й сильно пив.

Від нього пішла дружина ще у 2005 році, забравши із собою дітей. Зуєв відчинив двері у витягнутих спортивних штанях і брудній майці, його обличчя було сильно набрякле. У квартирі стояв стійкий кислий запах перегару.

Почувши запитання про братів Волкових, чоловік зреагував миттєво й дуже бурхливо. Він закричав, що вже понад двадцять років поїдає себе зсередини. Клявся, що Сергій був йому як брат, і що він досі ставить за них свічки в церкві.

Потім Зуєв розридався і потягнувся по чергову пляшку спиртного. Рибаков дозволив йому випити, а тоді тихо, але твердо запитав про причину його раннього повернення з лісу. Колишній єгер завмер зі склянкою біля губ, повільно поставив її на стіл і витер рота.

Те, що він вимовив далі, змусило Рибакова відчути неприємний холодок уздовж спини. «Бо я побачив там те, чого зовсім не мав бачити», — прошепотів Зуєв. Далі його розповідь була збивчива, уривалася риданнями й жадібними ковтками алкоголю.

Зуєв розповів, що на четвертий день обходу почув два виразні постріли. Вони пролунали з інтервалом у кілька секунд десь далеко на південь, у напрямку глухої зони. Єгер пішов на звук не з хоробрості, а тому, що це був його прямий обов’язок.

За годину шляху він вийшов на невелику галявину й побачив на землі величезні темні плями. Їх було дуже багато. Поруч виднілася сильно прим’ята трава і глибокі борозни, ніби хтось волік щось важке в бік боліт.

За словами Зуєва, він дуже злякався, розвернувся й кинувся тікати. Але давайте порахуємо: постріли пролунали чотирнадцятого числа. Брати пішли до лісу дванадцятого, а до їхньої хатини був усього один день дороги.

Отже, тринадцятого жовтня вони вже мали бути на місці, але зимівник виявився порожнім. Що ж відбувалося в ці загублені два дні? Куди могли звернути брати, якщо вони не дійшли до своєї бази?

Рибаков запитав єгеря, чому той нічого не розповів поліції ще тоді, по гарячих слідах. Зуєв знову розридався, зізнавшись, що панічно боявся невідомого стрільця. Він намагався переконати самого себе, що кров на галявині залишилася від лося, якого розпатрали браконьєри.

А потім селищем рознісся слух про зникнення Волкових. Зуєв зізнався, що просто не зміг змусити себе заговорити. Адже якщо це були не лосі, значить, він змарнував шанс урятувати людей, боягузливо втікши в протилежний бік.

Двадцять два роки гнітючої провини, залитої алкоголем. Двадцять два роки мук із думкою «а що, якби я пішов туди?». Підполковник Рибаков зробив вигляд, що повірив його сповіді.

Насправді досвідчений слідчий прекрасно розумів: Зуєв міг бути як наляканим свідком, так і самим убивцею. Сльози не замінюють алібі, а пізнє каяття не є доказом невинуватості. Часом люди, які найголосніше ридають на похороні, плачуть не від горя, а від тягаря скоєного ними злочину.

Отже, у справі з’явилися два потенційні підозрювані. Перший — відлюдькуватий браконьєр Єрмаков, який промишляв у тій самій глухій зоні, де знайшли взуття. Другий — компанійський єгер Зуєв, який чув постріли, бачив море крові й боягузливо мовчав понад двадцять років.

У цей момент надійшли результати лабораторної експертизи кухонного ножа. Темні плями на лезі виявилися не іржею, а людською кров’ю. Друга група, резус позитивний — така кров тече в жилах третини населення країни.

Але саме така сама група крові була у зниклого Андрія Волкова, що підтвердила стара медична картка з лісгоспу. Але найдивніше виявилося на дерев’яному руків’ї ножа. Під шарами в’їденого бруду експерти знайшли крихітні часточки людської шкіри.

Цього біоматеріалу виявилося достатньо, щоб спробувати виділити профіль ДНК, навіть через стільки років. Зразки терміново відправили до головної лабораторії столиці. Поки слідча група нудилася в очікуванні результатів, Рибаков зробив ще один важливий крок…