Порятунок на річці: жінка не помітила, як із лісу за нею почали спостерігати

Він із силою вдарився у двері, старі дошки затріщали. Цей звук, повний первісної потужності, змусив Степана здригнутися. І він вистрілив. Вогняний спалах розірвав нічну темряву, гуркіт пострілу луною прокотився горами.

Агафія відчула, як щось гаряче обпекло щоку, а в повітрі запахло порохом. Куля пройшла за сантиметри від її голови і з глухим стуком увійшла в дерев’яну стіну. Вовк у сараї завив від люті й болю — можливо, його зачепили тріски — і знову з нелюдською силою кинувся на двері.

Одна з петель не витримала і з вереском вилетіла з трухлявого дерева. Двері перекосилися. Степан гарячково намагався перезарядити свою одностволку. Але тут його руки завмерли, він повільно підняв голову. З усіх боків, із темряви між деревами, на нього дивилися вони.

Жовті вогні. Десятки вогнів. Вони засвітилися вночі одночасно, немов хтось дав беззвучну команду. Зграя. Вони вийшли з лісу, оточили галявину щільним безмовним кільцем. Ні гарчання, ні виття, тільки важке, концентроване мовчання і немигаючий погляд безлічі очей.

Вони відрізали Степану всі шляхи до відступу. Мисливець в одну мить сам перетворився на здобич. Обличчя браконьєра спотворилося від тваринного жаху, він випустив патрон у сніг. Рушниця в його руках здавалася марною палицею проти цього безмовного війська.

Він повільно почав задкувати, спотикаючись, не зводячи очей із кільця тіней, що наближалося. Він опинився в пастці: попереду — стара відьма з двостволкою, збоку — розлючений ватажок, готовий виламати двері, а з усіх інших боків — його мовчазна армія.

Паніка, холодна і липка, паралізувала Степана. Він хотів закричати, але звук застряг у горлі крижаною пробкою. Він хотів побігти, але ноги, здавалося, вросли у змерзлий сніг. Його світ звузився до десятків пар жовтих очей, що горіли в темряві.

Вони були всюди. Нерухомі, безмовні силуети, що відрізали його від лісу, від порятунку, від життя. Він відчував їхнє дихання, бачив хмарки пари, що піднімалися з десятків пащ. Це був суд гір, і він був обвинуваченим. Вирок був уже винесений.

Агафія не опускала рушниці, але її палець більше не лежав на спуску. Вона дивилася не на жалюгідну тремтячу фігуру браконьєра, вона дивилася на вовків, і вона розуміла їх. У їхньому мовчанні не було сліпої люті, в ньому був порядок, дисципліна і крижаний, осмислений намір.

Вони не збиралися рвати його на шматки — поки що. Вони просто взяли його в кільце, позбавивши можливості заподіяти шкоду їхньому ватажкові. Вони чекали. І тут пролунав фінальний тріск. З оглушливим гуркотом двері сараю впали назовні, зірвані з останньої петлі.

У темному отворі на мить з’явилася величезна чорна тінь. А потім ватажок ступив на залиту місячним світлом галявину. Він не вистрибнув, він важко вийшов, майже вивалився, і припав на передні лапи, глибоко вдихаючи морозне повітря свободи.

Його задня лапа, обмотана лубками і бинтами Агафії, безвільно волочилася по снігу. Але навіть поранений, знесилений, він випромінював неймовірну міць. Він повільно підняв свою масивну голову й обвів поглядом свою зграю. Десятки голів у відповідь ледь помітно схилилися, вітаючи його.

Потім його погляд знайшов Агафію. Він дивився на неї довгу секунду, і в його очах не було загрози, було лише визнання. А потім його бурштинові очі зупинилися на Степані. Усе змінилося. Низьке гарчання, схоже на скрегіт каміння, вирвалося з його грудей.

Шерсть на загривку стала вертикально. Вовк забув про біль, про рану. Вся його суть, вся його воля сконцентрувалася на одній точці — на людині з рушницею, яка принесла в цю ніч вогонь і запах пороху. І він пішов. Повільно, кульгаючи, підволікаючи лапу.

Він почав скорочувати відстань до Степана. Кожен його крок був вивіреним, повним невблаганної загрози. Він не поспішав, він насолоджувався жахом своєї жертви. Степан нарешті знайшов голос: з його горла вирвався тонкий, схожий на вереск, схлип.

Він позадкував, спіткнувся і впав на спину, відштовхуючись від снігу руками й ногами, як перевернутий жук. Рушниця відлетіла вбік. «Ні! Не треба!» — забормотів він. Зграя не рухалася, жоден вовк не ворухнувся. Це була дуель ватажка. Його помста. Його право….