Прихований мотив: день, коли маски було скинуто просто за обіднім столом
Свекруха й далі вихваляла напій, запевняючи, що чайне листя збирали на плантації просто на очах у її знайомої. Люба, чудово розуміючи справжню суть цього «елітного сорту», розуміюче зітхнула й хитро примружила очі. «Я ні на мить не смію сумніватися в його божественних смакових властивостях», — відказала вона, навіть не кліпнувши оком.
«Просто окріп іще надто пекучий, боюся обпекти горло», — гладко збрехала дівчина. «Нехай горнятко постоїть кілька хвилин і трохи вистигне». Почувши цей аргумент, Софія Володимирівна миттю змінилася на обличчі й відкрила рота, щоб видати чергову порцію вмовлянь.
Але тієї ж миті у розчинену навстіж кватирку вихором влетіла перелякана синиця. Пташка почала хаотично метатися під стелею, видаючи пронизливий свист і голосно лопочучи крихітними крильцями. Розлючена таким поворотом подій свекруха схопилася зі стільця, озброїлася кухонним рушником і кинулася до вікна ловити непрохану гостю.
Поки старенька була захоплена погонею за пернатою порушницею, кмітлива Люба блискавичним рухом поміняла однакові чашки місцями. Щойно обмін було завершено, вона з незворушним виглядом піднесла горнятко до губ і зробила гучний ковток. «У народі ходить повір’я, що птахи залітають до оселі, віщуючи швидку смерть когось із домочадців», — похмуро мовила свекруха, важко опускаючись назад на стілець.
«Але я вважаю, що все це цілковита, антинаукова нісенітниця. Ніколи не вірила в подібні дурні сільські прикмети», — додала вона з легким презирством. Люба воліла мовчати й, затамувавши подих, напружено стежила за тим, як рука вбивці тягнеться до отруєного напою.
Нічого не підозрюючи, Софія Володимирівна зробила глибокий ковток і бридливо скривилася від дивного присмаку. Не встигнувши повернути чашку на порцелянове блюдце, вона раптом зблідла, судомно схопилася за горло й зайшлася в жахливому нападі кашлю. Її тіло затрусила велика дрож, а очі, здавалося, ось-ось вискочать з орбіт.
Перелякана не на жарт Люба жваво підкотила свій візок впритул до жінки, що задихалася, і силоміць струснула її за обм’яклі плечі. «Зізнавайтеся, чому ви вирішили відправити мене на той світ?!», — у розпачі закричала вона, намагаючись утримати стару, яка втрачала свідомість, від падіння на підлогу. «Навіщо вам це знадобилося? Яке страшне зло я встигла вам заподіяти?!».
Обличчя отруйниці налилося недоброю кров’ю, набувши насиченого багряного відтінку, точнісінько як у перестиглого буряка. Перемагаючи задуху, вона сфокусувала на невістці погляд, сповнений неприхованої, тваринної ненависті.
«Ах ти ж погань повзуча!», — ледь чутно прохрипіла вона крізь стиснуті зуби, вивалюючи назовні посинілий язик. «Ти, мерзотнице, посміла поміняти наші чашки місцями!». Зрозумівши, що більше жодних виразних пояснень домогтися не вдасться, Люба кинулася до телефону й викликала бригаду реаніматологів.
Передавши корчущуся стару в руки прибулих медиків і докладно виклавши їм суть того, що сталося, дівчина не стала гаяти ані хвилини. Вона стрімко накидала в дорожню сумку найнеобхідніше, дбайливо дістала з ліжечка мирно сопучого Іллюшу й нашкрябала чоловікові коротку прощальну записку. У цьому проклятому багатому домі її більше не тримало абсолютно нічого.
Обережно маневруючи візком на крутому пандусі, втікачка успішно вибралася за межі особняка й попрямувала просто до будівлі залізничного вокзалу. Серце відчайдушно рвалося назад, у рідне, загублене серед лісів селище, де її повернення покірно чекав хоч і ветхий, але такий рідний і безпечний батьківський дім.
Благополучно діставшись малої батьківщини, Люба виклала тітці Глафірі всю правду про пережитий кошмар. Вислухавши крижану сповідь, шокована старенька лише сплеснула сухими руками. Потім вона обережно перехопила в племінниці важчаючого внука й почала рівно погойдуватися, наспівуючи старовинну колискову.
«А я ж і дня не переставала чекати твого повернення», — зізналася Глафіра, переконавшись, що втомлений дорогою хлопчик міцно заснув. «Грішним ділом думала, що ти затаїла на мене таку глибоку образу, що до кінця своїх днів бачити не захочеш». Люба заперечно похитала головою, відганяючи лихі думки, і раптом згадала про двоюрідного брата…
