Таємниця записки в кишені: чому дитина опинилася сама в лісі

Удома Андрій посадив Дениса поруч із собою на диван і взяв маленькі ручки у свої великі долоні.

— Денисе, треба серйозно поговорити, — почав він обережно. — Іноді в житті трапляється так, що люди не можуть прийти одразу, навіть коли дуже хочуть.

— Але мама ж обіцяла, — уперто повторив хлопчик. — Вона сказала: «Чекай мене тут, я обов’язково повернуся».

— Я знаю, що обіцяла. Але іноді трапляються речі, які заважають людям повернутися. — Андрій шукав правильні слова. — Знаєш, у мене теж колись не було тата.

— А де він був? — зацікавився Денис.

— Я його чекав, як ти зараз чекаєш маму. Але він не міг прийти, хоч і дуже хотів. — Лісник погладив хлопчика по голові. — І я зрозумів, що іноді люди не повертаються не тому, що не люблять нас.

— А моя мама любить! — спалахнув Денис. — І вона прийде. Вона ж не така, як ваш тато.

Хлопчик підскочив із дивана й відбіг до вікна.

— Я буду чекати! Буду чекати завжди! — кричав він крізь сльози. — Мама хороша, вона не кидає!

Андрій довго вкладав Дениса спати, читав казки, співав колискові, але хлопчик ніяк не міг заспокоїтися. Коли нарешті заснув, лісник подумав, що найстрашніше позаду.

Але о третій годині ночі будинок потряс дитячий крик:

— Мамо! Мамо, не йди! Не ходи з дядьком Сашком!

Андрій кинувся до кімнати. Денис сидів на ліжку з широко розплющеними, але незрячими очима.

— Мамо, він злий! — кричав хлопчик. — Не ходи з ним! Він тебе скривдить!

— Денисе, це сон, — м’яко сказав лісник, обіймаючи тремтячу дитину. — Я поруч, ти в безпеці.

Хлопчик повільно приходив до тями, схлипуючи й чіпляючись за сорочку Андрія.

— Дядьку Андрію, мені наснився страшний сон, — прошепотів він. — Дядько Сашко забирав маму, вона не хотіла йти.

— Розкажи, що ще пам’ятаєш, — попросив лісник, відчуваючи, як серце стискається.

— Мама плакала й казала: «Не при дитині». А дядько Сашко сміявся й казав: «Тоді підеш сама». — Денис тремтів в обіймах Андрія.

— А потім?

— Потім я прокинувся.

Андрій зрозумів, що це не просто кошмар. Дитина згадує щось реальне, можливо, останню розмову матері з убивцею. І завтра треба буде дуже обережно розпитати хлопчика про те, що він насправді бачив в останні дні перед зникненням Віри.

Ранковий чай у руках Дениса остигав, а хлопчик мовчки крутив ложкою цукор, явно про щось роздумуючи. Андрій сидів навпроти, обережно добираючи слова для розмови, яку ніяк не міг відкласти.

— Денисе, — м’яко почав він, — розкажи мені про останні дні вдома. Що ти пам’ятаєш?

Хлопчик підняв очі, в яких промайнула тінь недавніх кошмарів.

— Мама багато плакала ночами, — тихо сказав він. — Думала, що я сплю, але я чув. Вона сиділа на кухні й плакала.

— А дядько Сашко що робив? — обережно поцікавився лісник.

— Кричав на неї, — Денис здригнувся від спогадів. — Вимагав збирати речі. Казав: «Досить тягнути час, вирішуй швидше».

— І що мама відповідала?

— «Не можу кинути сина», — повторив хлопчик мамині слова. — А дядько Сашко злився ще більше й казав: «Тоді залишишся без мене і без нього».

Андрій відчув, як кров холоне в жилах. Тепер погрози Сашка набували ясного сенсу.

— Ти розумів тоді, що це означає? — запитав він.

Денис похитав головою.

— Ні. Я думав, дядько Сашко просто поїде від нас. І добре, — сумно посміхнувся хлопчик. — А мама перестане плакати.

Денис відклав ложку й задумливо подивився у вікно, ніби намагався розгледіти той суботній день крізь час.

— У суботу вранці мама була дуже сумна, — почав він розповідати. — Увесь час обіймала мене й казала: «Який ти в мене хороший хлопчик».

— А що ще пам’ятаєш? — підбадьорив його Андрій.

— Мама зібрала маленький рюкзачок, — продовжував хлопчик. — Поклала туди мою запасну кофтинку й печиво. Сказала, ми йдемо гуляти в ліс, як раніше.

— І ви одразу пішли?

— Ні, — похитав головою Денис. — Дорогою зустрівся дядько Сашко. Він був дуже злий, червоне обличчя, і від нього погано пахло.

Андрій напружився. Значить, в останній день Сашко був п’яний — це пояснювало його безрозсудні дії.

— Що він робив? — тихо запитав лісник.

— Кричав на маму й тряс її за плечі, — прошепотів хлопчик, стискаючись у клубочок. — Казав: «Усе, вирішено. Або зараз зі мною, або взагалі нікуди». А мама плакала й просила: «Не при дитині, прошу тебе».

Картина ставала все яснішою і страшнішою. Денис встав з-за столу й підійшов до вікна, за яким шуміли знайомі дерева. Мабуть, ліс допомагав йому згадувати.

— Мама йшла дуже швидко, — продовжував він розповідь. — Увесь час озиралася назад, ніби хтось нас наздоганяв.

— А говорила що-небудь?

— Казала, що ми йдемо до нашого улюбленого місця, — хлопчик притулився лобом до прохолодного скла, — де ми з нею гриби збирали й суниця росла.

Андрій знав це місце — галявину з великим пеньком, де й знайшов Дениса.

— І коли дійшли до галявини… — м’яко підштовхнув він.

— Мама посадила мене на пеньок, — тихо сказав Денис. — Дістала з кишені записку й сказала: «Якщо я довго не прийду, покажи це першому зустрічному дядькові. Він зрозуміє й допоможе».

— А що ще обіцяла?

— Що повернеться до вечора, — голос хлопчика здригнувся. — Сказала: «Чекай мене тут, сонечко». Мама обов’язково прийде.

Андрій заплющив очі, уявляючи відчай жінки, яка розуміла, що, можливо, бачить сина востаннє. Денис повернувся до столу, але їсти не став. Натомість почав будувати з хлібних крихт маленькі пірамідки — дитячий спосіб справлятися зі стресом.

— Спочатку я грався, — розповідав він, не піднімаючи очей. — Збирав шишки, будував будиночки, співав пісеньки, яких мама вчила.

— А коли стало темно?

— Стало страшно, — зізнався хлопчик. — Але мама просила чекати, і я чекав. Укрився курткою й ліг на траву.

Андрій уявив, як маленька дитина провела ніч у лісі сама, і серце стислося від болю.

— І вранці ти все ще вірив, що мама прийде? — тихо запитав він.

— Звісно! — пожвавішав Денис. — Уранці сонечко світило, пташки співали. Я думав, зараз мама з’явиться й скаже: «Вибач, що затрималася».

— А на другу ніч?

— Теж чекав, — уперто відповів хлопчик. — Мама ж обіцяла. А мама ніколи не обманює.

Андрій зрозумів: дитина провела на галявині два дні й дві ночі, не втративши віри в повернення матері.

Телефон задзвонив саме в той момент, коли Андрій наважувався розповісти Денисові правду. Голос дільничного звучав утомлено й похмуро.

— Андрію Петровичу, важкі новини, — почав Петров без передмов. — Знайшли тіло жінки в лісі. За п’ять кілометрів від машини Сашка.

Андрій відчув, як земля йде з-під ніг. Денис грався в кутку кімнати, не підозрюючи про розмову.

— Це… вона?