Учора він нагодував безпритульну дівчинку, а сьогодні вона принесла квіти його покійній нареченій. Таємниця, прихована в минулому

— Я від учора нічого не їла, — тихо зізналася малеча, сором’язливо опустивши погляд. Здавалося, їй самій було нестерпно соромно за своє злиденне становище. У Віктора боляче стислося серце від цих тихих слів.

Він почав поспіхом перебирати в думці вміст своїх покупок, намагаючись знайти бодай щось придатне. На жаль, у пакетах лежали лише дієтичні хлібці, елітний сир і колекційний алкоголь. Абсолютно непридатний набір для того, щоб нагодувати виснажену дитину.

Тут його погляд зачепився за невелику пекарню, що світилася на краю величезної парковки.

— Як щодо солодких булочок? — м’яко поцікавився чоловік у своєї юної співрозмовниці.

— Так, — несміливо кивнула дівчинка і раптом усміхнулася.

Її замурзане личко в цю мить осяялося якимось внутрішнім, цілком особливим світлом. Крихка обірванка на секунду перетворилася на неймовірну красуню. Бізнесмен мить помилувався цією дивовижною метаморфозою, а потім швидким кроком попрямував до рятівного кіоску.

Малеча залишилася сидіти на своєму місці, не відриваючи очей від людини, яка пообіцяла їй довгоочікувану їжу. Стоячи в невеликій черзі, Віктор гарячково намагався пригадати, де міг бачити ці дивовижні риси раніше. Її обличчя здавалося до болю знайомим, а коли вона усміхалася, в ній проступало щось невловно рідне.

Йому нестерпно хотілося розпитати дитину про її долю, але він сумнівався в успіху. Діти, змушені щодня виживати на вулиці, рідко бувають відвертими з першими-ліпшими. Життя навчило їх захищатися фантастичними небилицями, викрутасами й постійною брехнею.

Накупивши цілий пакет різноманітної здоби й прихопивши пляшку соку, бізнесмен повернувся й урочисто вручив усе це своїй новій знайомій. В очах дитини спалахнув непідробний, майже гарячковий захват. Малеча миттєво витягла пухку слойку й жадібно вп’ялася в неї зубами.

— Дуже дякую, це неймовірно смачно, — промовила вона з набитим ротом, продемонструвавши несподівано добрі манери.

— На здоров’я, — тепло всміхнувся Віктор. — Скажи, тобі потрібна якась допомога? Де твої батьки?

— Мами й тата в нас немає, — чесно відповіла співрозмовниця. — Нас виховує бабуся, тільки вона нам не рідна, а двоюрідна.

— Наявність опікунки — це вже непогано. Але чому ж ти тоді сидиш голодна цілодобово? Хіба вона вас не годує?

— Грошей у нас зовсім не лишилося, — тяжко зітхнула дівчинка. — Не вистачає навіть на хліб. Син нашої бабусі сильно п’є і витягає всі заощадження з дому.

— От вона сьогодні й пішла збирати порожню тару, а я їй допомагаю. Зараз просто присіла відпочити на кілька хвилин. Арсеній разом з іншими хлопцями миє автомобілі на стоянці, тож до ночі на скромну вечерю ми обов’язково нашкребемо.

— А хто такий цей Арсеній?

— Це мій брат.

— Він старший?

— Ні, старша я, причому аж на цілих десять хвилин. Так каже наша бабуся, але він страшенно злиться і відмовляється вірити. Стверджує, що раз він чоловік, значить, саме він і має бути головним.

— Виходить, ви близнюки?

— Ага, бабуся постійно називає нас королівською двійнею. Я раніше думала, що наші мама й тато були справжніми правителями, а потім дізналася, що так кажуть, коли на світ з’являються одразу хлопчик і дівчинка.

— Може, варто звернутися до соціальної служби? — вкрай обережно запропонував Віктор.

— Вас із братом переведуть у тепле й безпечне місце. Там у вас з’явиться чисте ліжко, гарячі сніданки, обіди й вечері. Ви зможете нормально вчитися, і вам більше не доведеться щодня блукати містом у пошуках шматка хліба.

Дівчинка миттєво змінилася на обличчі, вся зіщулилася й зблідла від жаху. Ще хвилину тому вона безтурботно бовтала ногами й жувала солодку булку, а тепер дивилася на свого рятівника з неприхованим панічним страхом.

— Тільки не віддавайте нас у дитбудинок! — відчайдушно пискнула вона, різко зіскочила з парапету й стрімголов розчинилася у вечірній темряві, мертво вчепившись у пакет із їжею.

Віктор подумки обсипав себе прокльонами за таку безтактність і необережність. Треба було діяти значно тонше й делікатніше, щоб не сполохати залякану дитину. Для багатьох дітей із маргінального середовища державні притулки здаються справжньою філією пекла, хоча часто умови там незрівнянно кращі за їхню домашню обстановку.

Тяжко зітхнувши, бізнесмен плеснув у кришталевий келих трохи дорогого вина. Сьогодні йому життєво необхідно було розслабитися в надії, що алкоголь допоможе швидко провалитися в сон без сновидінь. Хоча він чудово розумів, що напередодні тяжкої дати на нього чекає чергова безсонна ніч, сповнена гірких спогадів.

Власне кажучи, образ Віки ніколи не полишав його підсвідомість остаточно. Він дбайливо зберігав безліч роздрукованих фотокарток із тих часів, коли люди ще переносили світлини на папір. На одних кадрах вони щасливо обіймалися вдвох, на інших була зафіксована тільки вона — сяйлива красуня зі щирою усмішкою й бездонними, виразними очима.

У ті золоті роки бізнесмен обожнював влаштовувати для коханої сюрпризи й тішити її щодня. Її безпосередні реакції, дзвінкий сміх і щира вдячність робили його абсолютно щасливою людиною. Поруч із цією крихкою дівчиною він відчував себе всемогутнім лицарем, здатним граючись долати будь-які перешкоди.

Їхня неймовірна історія почалася спекотного літа, коли вона вперше переступила поріг його центрального офісу. Вікторові тоді виповнилося тридцять вісім, і він уже володів процвітаючою корпорацією з ремонту автомобілів. Бізнес перебував на піку стрімкого зростання, а доходи дозволяли не відмовляти собі абсолютно ні в чому…