Він був певен, що без нього вона пропаде. Сюрприз, який чекав самовпевненого чоловіка біля старої квартири

Перед його прозрілими очима постала неймовірно цинічна, холодна й до кісток прагматична особа, яка була готова без найменших докорів сумління переступити через будь-кого заради власного матеріального комфорту. У своїх важких, безсонних думках він постійно повертався до тієї невинної, занапащеної нею дитини і все частіше, з наростаючою тугою згадував про лагідну Наталю, адже в його першому, справжньому шлюбі панували зовсім інші, глибоко людяні цінності.

Майбутнє, з таким пафосом сплановане одруження з Ліндою остаточно й безповоротно втратило для нього будь-який здоровий глузд, перетворившись на порожню, огидну формальність. У якийсь переломний момент до нього прийшло гранично чітке, болісне усвідомлення того факту, що зрадницьке руйнування власної сім’ї було найжахливішим промахом у його житті, та й увесь цей штучний роман із молодою вертихвісткою виявився суцільною, руйнівною катастрофою.

У підсумку, насилу зібравши жалюгідні рештки колишньої чоловічої рішучості, рівно за тридцять болісних днів до урочисто призначеної дати пишного весілля Леонід мовчки покидав свої нечисленні речі до тієї самої, пам’ятної дорожньої сумки. Навмисне й цілком холоднокровно ігноруючи пронизливі, істеричні верески й страшні прокльони, що сипалися в спину від його несправдженої дружини, він рішучим кроком вийшов у коридор і назавжди грюкнув за собою броньованими дверима її квартири.

Саме в ту мить, опинившись сам на сходовому майданчику із сумкою в руках, він фізично відчув дуже дивну, п’янку суміш довгоочікуваної свободи й абсолютної, дзвінкої внутрішньої порожнечі, готової поглинути його цілком. Повернувшись до дверей своєї старої квартири, він і далі стояв і слухав, як дверний дзвінок заливався знайомою пташиною треллю, але в рідних, подряпаних стінах, як і раніше, панувало глухе, лячне безмов’я.

Втративши останню надію на те, що йому відчинять, чоловік тремтячими пальцями витяг із шкіряного гаманця важку в’язку ключів, які він таємно беріг як зіницю ока весь цей довгий рік, і зі скрипом відімкнув непоступливий замок. Увійшовши до темного, запиленого коридору, він машинально клацнув вимикачем, очікуючи побачити звичну картину, і розгублено озирнувся довкола, намагаючись зрозуміти, що змінилося.

Величезний, нічим не заповнений простір колись затишної квартири зустрів його дзвінкою, могильною порожнечею, і, повільно обійшовши всі порожні кімнати, він із жахом зрозумів, що це помешкання вже дуже давно пустує без своїх господарів. Куди ж могли так безслідно зникнути Наталя і його улюблені діти, залишивши по собі лише голі стіни? — із наростаючою, липкою панікою міркував Леонід, гарячково оглядаючи цілком спорожнілі полиці вбудованих шаф.

Не в силах більше терпіти цю тиснучу атмосферу покинутого дому, він кулею вискочив на сходовий майданчик і з силою натиснув на потріскану кнопку дзвінка сусідських, оббитих дерматином дверей. По той бік майже відразу пролунав характерний, шаркаючий звук старих домашніх капців, що повільно наближався до вічка.

Крізь зачинену стулку долинув скрипучий голос Валентини Павлівни, місцевої старожилки, яка колись водила міцну дружбу ще з покійною бабусею головного героя, і вона сварливо поцікавилася, кого там принесло на ніч дивлячись. Чоловік, важко дихаючи під шалений стукіт власного серця, що гулко пульсував просто у скронях, голосно озвався й попросив тітку Валю мерщій відчинити двері, повідомивши, що це прийшов її давній сусід Льоня.

Важкі металеві двері з противним скрипом відчинилися, і огрядна літня жінка, машинально витираючи вологі долоні об вицвілий домашній фартух, голосно, театрально ахнула, побачивши на порозі нежданого гостя. Вона сплеснула руками й здивовано вигукнула, закликаючи в свідки всіх святих, що Льонька нарешті з’явився, і єхидно поцікавилася, чи не назавжди він вирішив повернутися до рідних пенатів після своїх загулів.

Леонід винувато опустив очі й тихо підтвердив, що він справді повернувся назавжди, після чого несміливо поцікавився, чи не знає вона випадково, куди так поспішно переїхали його дівчатка, відчайдушно намагаючись приховати зрадливе нервове тремтіння у своєму зірваному голосі. Старенька, не кваплячись відповідати на його животрепетне запитання, довго й із неприхованою зневагою оглядала його суворим, якнайосудливішим поглядом з голови до ніг, ніби оцінюючи масштаб його падіння…