Він спустився туди заради цікавості, але те, що сиділо всередині, змусило його бігти без оглядки.

«У вас там щось серйозне сталося?» — у голосі жінки миттєво прорізалися тривожні нотки. «Швидше, у мене з’явилися дуже обнадійливі новини для вас», — спробував заспокоїти її той, хто дзвонив.

Незабаром господиня знову зустрічала нежданого гостя на порозі своєї квартири, одягнена все в той самий запраний домашній халат. «Проходьте в кімнату», — стримано запросила вона, роблячи крок углиб передпокою. Михайло мовчки пройшов на тісну кухню й сів за обшарпаний стіл, за яким її старший син корпів над розкритими підручниками. Підліток знехотя відірвався від зошита, сухо кивнув тому, хто ввійшов, і знову втупився у свої записи.

«У нас з’явився реальний шанс домогтися офіційного перегляду справи про загибель вашого чоловіка», — максимально тихо вимовив гість, дивлячись прямо в почервонілі очі Надії. «Мені неймовірно пощастило, і я зміг роздобути копії тих самих засекречених документів. У нас на руках є неспростовні докази того, що в тій трагедії винен не тільки командир загону». Від цих слів жінка буквально скам’яніла, так і не донісши кухоль із водою до своїх губ.

«Про що ви зараз говорите?» — перепитала вона неслухняними губами. «Якщо ми виграємо суд, то ваш покійний чоловік отримає статус героя, який полег на полі бою. Це означає стовідсоткову грошову компенсацію від держави й масу пільг для ваших дітей на довгі роки вперед». Кухоль із глухим стуком опустився на стільницю — руки Надії почали зрадницьки трястися.

Наступної секунди вона закрила обличчя огрубілими від важкої роботи долонями й розридалася так тихо і гірко, немов боялася розбудити сусідів за стіною. «Я просто не можу повірити в таке диво», — крізь сльози, що душили її, прошепотіла нещасна вдова. «Стільки років ми жили в безпросвітній нужді. Я була абсолютно впевнена, що боротися з державою марно».

Михайло з важким серцем дивився на її здригаючі худі плечі й відчував, як щира радість за цю родину змішується з липким, задушливим почуттям провини. Адже він так і не знайшов у собі мужності розповісти їй усю правду про Кравченка. Він змовчав про ту непомірну ціну, яку доведеться заплатити цій зломленій людині. Він не зізнався в тому, що довгоочікуваний тріумф справедливості для її дітей обернеться страшною трагедією для іншої сім’ї.

«Я даю вам слово, що докладу всіх можливих зусиль для перемоги», — твердо пообіцяв він на прощання. Вийшовши на вулицю, він відчув себе справжнісіньким злочинцем, який викрав чужу таємницю і тепер не знає, як нею розпорядитися. З першими променями сонця він завів свій потужний снігохід і на максимальній швидкості помчав у лісову глушину. За ніч випала рекордна кількість снігу, важка машина постійно буксувала, натужно ревіла потужним мотором, але вперто пробивала собі колію серед дерев.

Дістатися до потрібного квадрата йому вдалося лише пізно ввечері. Почувши шум мотора, що наближався, відлюдник вийшов на поріг і звично примружився від яскравого світла фар. «Дивлюся, ти внадився в наші краї», — без краплі подиву констатував він очевидний факт. «У нас назріла дуже серйозна розмова», — коротко кинув візитер, заглушаючи ревучий двигун.

Вони знову зайняли свої звичні місця на грубій лавці біля розпеченої до червоного печі. Михайло в найдрібніших подробицях виклав своєму слухачеві весь розклад: про здобуті секретні папери, про консультацію з досвідченим адвокатом і про реальну можливість відновлення слідства. Колишній офіцер слухав його вкрай уважно, не зронивши ні звуку й невідривно дивлячись на гру полум’я в топці. «І до якого ж логічного фіналу ми в підсумку прийдемо?» — спокійно поцікавився він, коли монолог гостя вичерпався.

«У фіналі ми доб’ємося повного перегляду результатів розслідування», — почав пояснювати провідник, нервово крутячи в руках порожній кухоль. «Покинуті сім’ї нарешті отримають свої законні мільйони компенсацій. Але при цьому в процесі слідства неминуче спливе факт вашого існування. Вас оголосять у федеральний розшук і дуже швидко знайдуть».

«А знайшовши — негайно закриють у СІЗО за статтею за дезертирство й фабрикацію доказів власної смерті». Почувши цей невтішний прогноз, Кравченко лише повільно й задумливо кивнув головою. «Я чудово усвідомлюю всі ризики», — тихо, але абсолютно твердо вимовив він. Чоловік важко піднявся зі свого місця й почав нервово крокувати по тісній землянці: три короткі кроки до дверей, розворот, три кроки до печі.

Трохи заспокоївшись, він знову опустився на скрипучу лавку й сховав утомлене обличчя в широких долонях. Гість зберігав тактовне мовчання, дослухаючись до умиротворюючого потріскування палаючих дров і завивання вітру над дахом укриття. Нарешті, Кравченко відняв руки від обличчя і випрямив спину. «Запускай процес», — вимовив він тоном, що не терпить жодних заперечень.

«Що ви маєте на увазі?» — не відразу збагнув приголомшений зв’язківець. «Запускай процедуру судового перегляду», — викарбував колишній командир, дивлячись своєму співрозмовнику прямо в очі. «Благополуччя тих кинутих сімей зараз понад усе». «Але як же ваша власна доля?» — у відчаї вигукнув Михайло, подавшись усім тілом уперед.

«Вас же гарантовано вистежать і запроторять за ґрати на довгі роки!» Відлюдник видав гіркий, надтріснутий смішок, у якому не було ні краплі веселощів. «Синку, я і так уже мотаю термін», — відповів він, широким жестом обводячи своє убоге лісове житло. «Цілих шість років я гнию заживо в цій смердючій дірі. Це справжнісінька одиночна камера, нехай і без залізних ґрат на вікнах.

Повір моєму досвіду, справжня в’язниця з живими зеками куди краща за цю ілюзію свободи в абсолютній самотності». Михайло на всі очі дивився на цю незвичайну людину й ясно розумів, що той уже ухвалив своє остаточне рішення. Так, воно було неймовірно важким і багато в чому суперечливим. Але в патовій ситуації, що склалася, це був єдино можливий чоловічий вчинок.

Уперше за ці довгі шість років добровільний вигнанець перестав ховатися від реальності і взяв відповідальність на себе. І цієї самої миті провідник усвідомив, що тепер настала його черга зробити не менш складний життєвий вибір. Кулькова ручка гидко скрипіла по щільному паперу, поки Михайло ставив свій розмашистий автограф на останній сторінці значного стосу документів. Залишивши підпис, він недбало відкинув ручку вбік і перевів питальний погляд на свого адвоката.

Соловенко з максимальною обережністю укладав підписані аркуші у фірмову пластикову папку, немов це були крихкі скляні вироби. «Ну ось і все, ми перетнули рубікон», — урочисто оголосив юрист, замикаючи металевий замок на папці. «Офіційну заяву успішно подано. Сама бюрократична процедура розтягнеться на багато місяців, але в нас є вельми непогані шанси на підсумкову перемогу».

Чоловіки разом покинули монументальну будівлю військової прокуратури, що виділялася своїми сірими фасадами й державними прапорами біля головного входу. На вулиці їх зустрів пронизливий грудневий вітер, що щедро кидав в обличчя пригорщі колючого, дрібного снігу. Михайло затримався на гранітних сходинках і з насолодою вдихнув на повні груди обпалююче холодне зимове повітря. Важковаговий механізм правосуддя був офіційно запущений у роботу.

Із цього моменту зупинити його обертання не уявлялося можливим за жодних обставин. У його змученій душі дивним чином перемішалися почуття величезного полегшення і тваринного страху, причому було абсолютно неясно, яка емоція переважає в даний момент. Тремтячими від холоду руками він витягнув смартфон і набрав секретний номер лісового відлюдника. Не так давно той самий чуйний майор з архіву примудрився контрабандою переправити в землянку древній, але цілком працездатний супутниковий телефон для екстреного зв’язку.

«Слухаю тебе», — пролунав у слухавці спокійний голос Кравченка після третього тривалого гудка. «Ми подали офіційну заяву», — гранично стисло відзвітував організатор процесу. «Інформацію прийняв», — послідувала така сама лаконічна відповідь після секундної паузи. «Ти вже постарайся там триматися».

«Ви теж не розкисайте», — встиг крикнути Михайло в трубку, перш ніж зв’язок обірвався. Наступний місяць очікувань тягнувся для нього подібно до нескінченної гумової стрічки, яка розтягується до неймовірних меж, але ніяк не бажає рватися. Щоб не збожеволіти від неробства, провідник повернувся до своїх прямих обов’язків і взяв шефство над групою заможних туристів, які приїхали на елітне зимове полювання. Він сумлінно виконував свою роботу: розплутував сліди звірів на снігу, організовував привали з багаттями й труїв мисливські байки, але всі його думки витали зовсім в іншому вимірі.

Заряджений мобільний телефон постійно перебував у внутрішній кишені його утепленої куртки, і він маніакально перевіряв екран кожні півгодини. Він до нестями боявся пропустити важливий дзвінок від прикріпленого до справи слідчого. У його запаленій уяві постійно малювалися картини того, що процес раптово застопорився або, що ще гірше, пішов за найнегативнішим сценарієм. «Друже, ти взагалі з нами?»