Який подарунок від незнайомки змусив жінку похолонути від жаху

Голова йшла обертом, і єдине, чого вона справді хотіла, — це щоб нарешті ухвалили рішення і зупинилися. Тепер рішення було ухвалено. Завтра, 31 грудня, вона звільняється о третій годині дня. Поїде в Сосновий Бір, приготує вечерю, зустріне Ігоря. Спокійно і по-домашньому.

Марина докотила візок до каси, розвантажуючи покупки на стрічку транспортера. Качка, яблука Симиренка, вершкове масло, картопля, морква, селера для бульйону. Гірчиця діжонська, мед липовий, розмарин свіжий. Вона майже бачила перед очима рецепт із зошита прабабусі Анни, пошарпаного, з пожовклими сторінками, списаними старанним почерком чорнилом.

Зошит дістався Марині від бабусі разом з історіями про повоєнні роки, коли прабабуся годувала сім’ю тим небагатьом, що вдавалося дістати, але примудрялася перетворювати їжу на маленьке свято. Салат «Олів’є»: чотири види ковбаси, яйця, солоні огірки, горошок, майонез домашній. Качка з яблуками: запікати дві години, поливаючи соком. Тарт Татен на десерт: карамелізовані яблука під хрустким тістом.

«Пакети потрібні?» — запитала касирка, не підводячи очей. «Так, два великих». Поки пробивали чек, Марина дивилася у вікно. За склом кружляв сніг, великі повільні пластівці лягали на припарковані машини, на плечі перехожих, на гілки дерев.

Київ сяяв ілюмінацією: гірлянди на фасадах будинків, ялинки, що світяться, вітрини магазинів, що переливаються всіма кольорами. Люди поспішали з пакетами, з коробками подарунків, з букетами квітів. В їхніх обличчях читалася втома, але й передчуття. Завтра починається новий рік, нова сторінка, новий шанс.

Марина розплатилася, підхопила важкі пакети й вийшла на вулицю. Холодне повітря вдарило в обличчя, і вона заплющила очі, вдихаючи запах снігу, морозної свіжості та кави з найближчого кіоску. Десь грала музика, десь сміялися люди. Щось усередині неї ворухнулося — не страх, не тривога, а дивне, майже забуте почуття.

Передчуття, ніби життя, що завмерло три роки тому в тій страшній ночі на слизькій дорозі, раптом знову почало рухатися. Марина перехопила пакети зручніше і пішла до метро. Сніжинки сідали на її волосся, танули на щоках, а в грудях розгоралася крихітна, вперта надія. Завтра буде добре, обов’язково буде.

Шлагбаум піднявся з тихим шипінням гідравліки, і Марина в’їхала в селище. Сосновий Бір зустрів її порожнечею. Уздовж засніжених вулиць тягнулися будинки з темними вікнами, лише де-не-де блимали різнокольорові гірлянди на фасадах. Більшість жителів поїхали зустрічати свято в місті або полетіли на теплі курорти.

Марина повільно котила розчищеною дорогою, вдивляючись у номери будинків. Снігопад посилився, великі пластівці налипали на лобове скло швидше, ніж двірники встигали їх змахувати. Будинок тітки стояв у глибині ділянки, за високим парканом з темного дерева. Марина припаркувалася біля хвіртки, вимкнула двигун і кілька секунд сиділа нерухомо, слухаючи тишу.

Тут не було столичного гулу, сирен, голосів — тільки м’яке шурхотіння падаючого снігу та далекий гавкіт собаки. Біля ґанку горів ліхтар, тітка Лєна завжди залишала автоматику увімкненою. Тепле жовте світло падало на сходи, на гілки ялини, що росла біля входу. Будинок виглядав як з різдвяної листівки.

Двоповерховий, з широкими вікнами, з димарем, з якого поки не йшов дим, але обіцяв, варто було тільки розтопити камін. Марина вилізла з машини, і холод негайно пробрав крізь куртку. «Мінус дванадцять», — обіцяв прогноз погоди. Вона дістала з багажника сумки з продуктами, сумку з речами, якось дотягла все до ґанку.

Ключі лежали під килимком у металевому контейнері — ще одна тітчина примха. «Якщо я загублю сумку, хоч у дім потраплю», — пояснювала вона. Двері відчинилися з тихим скрипом. Усередині пахло деревом, сушеною лавандою, яку тітка розвішувала всюди, і ледь вловимим ароматом котячого корму.

«Маркіз?» — покликала Марина, стягуючи черевики. «Киць-киць-киць?» З глибини будинку долинуло невдоволене нявчання, і через секунду в передпокій виходив великий британський кіт сіро-блакитного забарвлення. Він зупинився за два кроки від Марини, оглянув її жовтими очима і видав протяжне «мрррр», сповнене докору.

«Знаю, знаю, ти голодний». Марина присіла, простягнула руку. Маркіз милостиво дозволив почухати себе за вухом, потім м’яко ткнувся мордою в її долоню. «Зараз погодую, обіцяю». Вона затягла сумки в будинок, зачинила двері на замок і пройшла на кухню.

Маркіз біг слідом, муркочучи і задираючи хвіст трубою — універсальний котячий знак схвалення. Кухня зустріла її прохолодою, опалення працювало в економному режимі. Марина знайшла панель управління біля входу, підняла температуру. Десь унизу неголосно загурчав насос, а під плиткою підлоги почав розливатися приємний жар.

Холодильник виявився забитий під зав’язку, тітка Лєна не жартувала. Тут було все: сири, ковбаси, овочі, фрукти, три пляшки вина з позначкою «Пий, не шкодуй», контейнери з готовим бульйоном, банки паштетів. Марина дістала одну, відкрила, виклала вміст у миску. Маркіз атакував їжу з ентузіазмом справжнього гурмана.

«От і добре», — пробурмотіла Марина, гладячи кота по спині. «Тепер я». Вона зняла куртку, озирнулася. Будинок був просторим і світлим: велика вітальня з каміном, м’які дивани, книжкові полиці до стелі, а в кутку старе піаніно під мереживною накидкою. На другому поверсі три спальні — тітка любила приймати гостей.

Марина повернулася на кухню, увімкнула музичний центр. З динаміків полився джаз, платівки тітки з шістдесятих — м’який саксофон, неквапливий ритм контрабаса. Музика заповнила простір, і відразу стало затишніше. Вона вимила руки, дістала обробну дошку, виклала продукти.

Качина грудка, яблука, морква, цибуля, селера. Ніж ковзнув по цибулині, розрізаючи її на тонкі півкільця. Марина працювала із задоволенням, це був її час, її ритуал. У ці моменти голова очищалася від тривог, і залишалося тільки просте задоволення від процесу.

Бабуся вчила її готувати в дитинстві. Марині тоді було років вісім, і вона стояла на табуретці біля плити, помішуючи суп у величезній каструлі. «Бачиш, Маринко, готування — це не просто їжа, це турбота. Ти вкладаєш любов, і людина її відчуває».

«А якщо не вкласти? Тоді просто їжа, ситна, але порожня». Марина посміхнулася спогаду. Бабуся вміла перетворити на диво навіть просту яєчню. А вже її пироги з капустою, її борщ зі сметаною, її медовики на Різдво…

Качка шипіла на сковороді, поширюючи аромат розмарину та часнику. Марина перевернула шматки, полила вином, зменшила вогонь. Далі страва мала тушкуватися в духовці, насичуючись соками. Вона порізала яблука дольками, виклала навколо м’яса, посипала корицею. Відправила деко з качкою в духовку, поставила таймер.

За вікном згущувалися сутінки. Марина глянула на годинник: сімнадцять сорок п’ять, скоро стемніє остаточно. Вона зібрала очистки від овочів у пакет, одягла куртку і вийшла на веранду. Сміттєвий бак стояв біля дальнього кута будинку.

Холодне повітря обпекло обличчя. Марина швидко викинула пакет, закрила кришку і вже повернулася до дверей, коли краєм ока вловила рух. Біля хвіртки стояв силует. Серце підскочило, Марина завмерла, вдивляючись у темряву. Ліхтар біля входу освітлював тільки ґанок, а до хвіртки метрів двадцять.

І там, у напівтемряві, хтось був. «Гей!» — крикнула вона, і голос пролунав невпевнено. «Вам щось потрібно?» Силует не рухався. Марина намацала на стіні вимикач додаткового ліхтаря, тітка Лєна встановила його для підсвічування доріжки.

Клацання — і двір залило холодним білим світлом. Біля хвіртки стояла літня жінка. Вона була одягнена в довге пальто темно-синього кольору з хутряним коміром, на голові в’язана шапка. Жінка стояла нерухомо, як статуя, дивлячись у порожнечу перед собою. Обличчя бліде, губи майже сині.

Марина зірвалася з місця і побігла до хвіртки. «Доброго дня!» — вона розчинила хвіртку, підлетіла до жінки. «Вам погано? Що сталося?» Старенька повільно повернула голову. Очі її були каламутними, розгубленими. Вона дивилася на Марину, але ніби не бачила.

«Я… я живу тут, – пробурмотіла вона, голос тремтячий, тихий. — Ні, не тут, у Артема. Квартира на третьому поверсі». «Яка квартира?» — Марина взяла стареньку за руку. Крижана, пальці майже не гнулися. «Боже мій, ви вся замерзли. Скільки ви тут стоїте?»

«Артемчика, треба зустріти. Він зі школи йде, заблукає». Марина зрозуміла: жінка в стані сплутаної свідомості. Деменція, напевно, або щось подібне. Хтось із жителів селища, але в окрузі ні душі, всі будинки темні.

«Як вас звати?» — вона обхопила стареньку за плечі й розвернула до будинку. «Ходімо, тут дуже холодно, вам потрібно зігрітися». «Клава, мене звати Клава». Жінка слухняно пішла, спираючись на Марину, йшла повільно, човгаючи ногами.

«Сьогодні концерт, ми даємо концерт, треба встигнути». «Все буде добре, Клавдіє, – м’яко сказала Марина, ведучи її до будинку. — Зараз зігріємося, поп’ємо чаю». Усередині, в теплі, старенька захиталася. Марина ледве встигла підхопити її, посадити в крісло біля каміна.

Обличчя Клавдії було восковим, губи тремтіли, руки – крижинки. «Хвилинку, одну хвилинку!» – Марина метнулася до каміна. Тітка залишала дрова в кошику поруч: папір, тріски, поліна. Вона зім’яла газету, склала розпал, чиркнула сірником. Вогонь спалахнув жадібно, почав лизати дерево.

Через хвилину у вітальні затріщав, загудів справжній вогонь. Марина повернулася до старенької, зняла з неї промокну шапку. Волосся сиве й акуратно зібране в пучок на потилиці. Обличчя інтелігентне, тонкі риси, колись вона, напевно, була красива.

«Зараз принесу плед, – пробурмотіла Марина і кинулася нагору. Вона повернулася через хвилину з теплим пледом, знайшла його в шафі. Укутала стареньку, сіла поруч навпочіпки. «Клавдіє! – обережно почала вона. — Ви пам’ятаєте, звідки прийшли? Де ваш дім?»

Старенька моргнула, подивилася на неї. «Дім? – перепитала вона. — У Артема, третій поверх, там піаніно, ми вчора грали». «А прізвище ваше? Телефон рідних?» «Телефон? – Клавдія Матвіївна нахмурилася. — Я забула. Там було сім чи вісім…»

Очі її наповнилися сльозами. «Я все забуваю, все». Марина ковтнула клубок у горлі. «Нічого страшного, зараз розберемося». Вона встала, пішла до дивана, де лежало пальто старенької, і перевірила кишені. Одну, другу. У правій намацала щось м’яке.

Дістала чисту носову хустинку, накрохмалену, з вишитими ініціалами в кутку: «К.М.». Більше нічого. Марина обмацала підкладку і виявила дірку біля внутрішньої кишені, досить велику, щоб у неї могло щось випасти. Вона повернулася до каміна, де Клавдія сиділа нерухомо, дивлячись на вогонь.

Маркіз підійшов, обнюхав стареньку, потерся об її ногу. Жінка посміхнулася слабо, простягнула тремтячу руку, погладила кота. «Хороший, – прошепотіла вона, – пухнастий». Марина дістала телефон, знайшла в інтернеті номер місцевого відділення поліції, набрала.

Довгі гудки, потім чоловічий голос, втомлений: «Чергова частина». «Доброго дня». — Марина відійшла на кухню, щоб старенька не чула. — «У мене тут…