Закон лісу: випадок під час пурги, що змінив погляди старого мисливця

Барон — охороняти периметр. Ілля — забезпечувати виживання. Старий встав, відчуваючи, як хрустять суглоби.

Потрібно було перевірити двір. Сніг міг завалити трубу або підперти двері так, що не виберешся. Він накинув овчинний тулуп, перевірив спорядження і штовхнув двері плечем.

Вони піддалися з працею, згрібаючи перед собою сніжний замет. Ілля вийшов на ґанок, примружившись від сліпучої білизни. Світ здавався випраним і випрасуваним.

Але погляд снайпера, натренований помічати найменші невідповідності в пейзажі, миттєво зачепився за деталь, що руйнувала ідилію. Сліди. Вони починалися на кромці лісу, метрів за п’ятдесят від хати, петляли між стовбурами модрин і обривалися біля полінниці зовсім поруч з вікном, де сидів Барон.

Це були не звірячі сліди. Це були відбитки широких рифлених підошв. Ілля сплигнув з ґанку, вязнучи по коліна, і підійшов ближче.

Слід був свіжим, ранковим. Сніг у заглибинах ще не встиг зачерствіти. Хтось стояв тут зовсім недавно.

Стояв і дивився у вікно. Серце Іллі стиснулося. Гості.

У такій глушині гостей не буває. Бувають або заблукалi, або ті, хто шукає те, що їм не належить. Він пройшов трохи далі по сліду і побачив темні плями на снігу.

Це була кров Зари. Вчора, коли він тягнув її в дім, вона капала з лапи. Незваний гість знайшов ці сліди. Він їх вивчав.

Він розкопував сніг носком черевика, перевіряючи свіжість. — Браконьєри, — виплюнув Ілля це слово з огидою. За останні роки попит на диких тварин на чорному ринку значно зріс.

Люди платили великі гроші за трофеї. Якщо хтось ви­вiв ослабленого звіра на слід, він не відступить. Він повернеться, щоб завершити справу.

Ілля повернувся в хату. Його рухи змінилися. Зникла стареча шаркаюча хода.

Тепер він рухався економно, швидко, безшумно. — У нас проблеми, брате, — сказав він Баронові. Вовк, наче розуміючи слова, встав і підійшов до дверей.

Шерсть на його загривку стала дибки. Він відчував чужий запах, який приніс на собі Ілля. Запах загрози.

Ілля почав готуватися до оборони. Він вирішив перетворити хату на укріплення.

Задернув щільні фіранки на вікнах, лишивши вузькі щілини для спостереження. Перевірив запаси. Він зайняв позицію біля східного вікна, звідки відкривався вигляд на єдину прочищену стежку, що вела до хати. Барон став поруч.

Вовк не заважав, не ліз під ноги. Він став так, щоб бачити сектор, який не бачив Ілля — задній двір.

— Дивись у два боки, — прошепотів старий. — Якщо підуть з тилу — дай знати. Пройшла година.

Тиша стала дзвінкою. Напруга в хаті наростала. Ілля відчував, як руки міцніше стискають зброю.

Він не хотів застосовувати силу. Але він не віддасть їм цих вовків.

Ні за що. Раптом Барон видихнув низький вібруючий рик. Він дивився не на задній двір, а прямо в ліс, трохи лівіше стежки.

Ілля перевів погляд. Спочатку він нічого не побачив, тільки стовбури дерев і сніг. Але потім один із заметів поворухнувся.

Фігура відокремилася від стовбура кедра. Людина. Одягнена в професійний зимовий камуфляж «Клякса», що зливався з місцевістю.

Рухи впевнені, плавні. Не новачок. Професіонал. Людина йшла повільно, тримаючи пристрій наготові.

То було довгоствольне ружжо з оптикою. Він явно вишукував ціль. І цією ціллю був дім Іллі.

Холодна розрахована рішучість наповнила свідомість старого. Прийшли за трофеями. Думали, тут живе беззахисний дід.

Ілля прийняв рішення. Підпускати ближче ніяк. Тримати ініціативу. — Сидіть, — скомандував він вовкові.

Ні звуку. Він безшумно відчинив двері і вислизнув на ґанок, ховаючись за полінницею. Фігура була за сорок метрів.

Ідеальна дистанція. Ілля вскинув СВД.

— Стояти! — рявкнув Ілля. Його голос, підсилений луною, розірвав тишу лісу. — Зброю на сніг! Фігура здригнулася, але не кинулася бігти.

Реакція була миттєвою. Людина впала на одне коліно і вскинув свою зброю у відповідь. Час уповільнився.

Ілля бачив чорне дуло, що дивилося в його бік. Він міг вистрілити першим.

Але щось його зупинило. Незнайомець не стріляв, хоч позиція була вигідна. — Я рахую до трьох! — закричав Ілля.

— Один! — — Не стріляйте! — Крик був дзвінким, відчайдушним і жіночим. Ілля моргнув, але ствол не опустив. — Повільно підходь. Без різких рухів. Людина в камуфляжі повільно підняла руки.

Зброя — дивного вигляду, з товстим стволом — лягла на сніг. Людина повільно зняла з голови капюшон і балаклаву.

Її плечі обсипалися світлим волоссям. Це була жінка. Молода, десь тридцяти п’яти років.

Обличчя червоне від морозу й напруги. Очі сяють рішучістю, але в них немає загрози. Олена Бєлова.

Біолог-дослідник. Виглядала так, ніби сама була частиною цього лісу. Жорсткі риси обличчя, обвітрена шкіра, функціональний польовий одяг.

— Я не браконьєр! — крикнула вона, піднімаючи руки високо. — Я Олена Бєлова, науковий співробітник заповідника. Опустіть гвинтівку!…