Чоловік відлітав у відрядження, а я здала його пальто в хімчистку. Сюрприз, який чекав на мене під підкладкою за годину

— Борис Юхимович дзвонив рівним, позбавленим емоцій голосом, — сказала Наталя. — Сказав передати ключі тобі. Мої зміни скасовані.

Вона чекала, що Люда, яка завжди боялася начальства, мовчки змахне ключі в шухляду й відведе очі. Але Люда не ворухнулася. Вона дивилася на зв’язку ключів так, ніби то була отруйна змія. Потім підвела погляд на Наталю. У її зазвичай легковажних очах стояла жорстка, незнайома рішучість. Люда повільно простягнула руку з яскравим манікюром і відсунула ключі назад до краю стійки.

— Я не візьму їх, — сказала Люда. Вона сказала це голосно. Значно голосніше, ніж вимагала їхня розмова. Жінка з немовлям підвела голову. Літній чоловік відірвався від вивчення плаката на стіні.

— Людо, візьми, — тихо попросила Наталя, відчуваючи, як до горла підступає клубок, — не влаштовуй собі проблем. Борис Юхимович звільнить тебе, якщо дізнається. Галина вже всім усе розповіла.

— Та начхати я хотіла на те, що розповідає Галина Степанівна! — голос Люди задзвенів на всю студію, відбиваючись від скляних вітрин. Вона встала зі стільця, вперши руки в боки. — Я бачила обличчя тієї людини, Наталю. Учора, коли ви під’їхали. Я стояла біля вікна. Він ніякий не волоцюга. Він виглядає точнісінько як Павло. Одне обличчя. Тільки старше й змученіше.

У студії повисла тиша. Немовля на руках у жінки тихенько захникало, і вона машинально почала його гойдати, але очей від стійки адміністратора не відвела. Літній чоловік у строгому костюмі повільно кивнув, ніби підтверджуючи про себе якусь давню думку.

— Я тут працюю десять років, — вела далі Люда, і її голос тремтів від стримуваного обурення. — Десять років я дивлюся, як ця свята вдова приходить сюди щороку, щоб ти робила їй красиві скорботні портрети. А її чоловік, виявляється, живий. Забирай свої ключі, Наталю. Якщо Борису Юхимовичу щось не подобається, хай приходить і звільняє нас обох. Я в цьому цирку більше не беру участі.

Наталя дивилася на Люду, і всередині неї щось здригнулося. Крижаний панцир самотності, що скував її від тієї миті, як від неї відвернувся дядько Михайло в продуктовому, дав першу тріщину. Вона мовчки кивнула, змахнула ключі назад у кишеню, підхопила коробку й вийшла на вулицю.

Увечері того ж дня в квартирі стояла звична, важка тиша. Двері до спальні, де ховався Павло, лишалися зачиненими. Наталя сиділа на кухні, бездумно дивлячись на охололий чайник. Степан дрімав у кріслі в кутку, укритий пледом.

Раптом у передпокої пролунав короткий, рішучий дзвінок. Наталя здригнулася. Вона підійшла до дверей, чекаючи побачити на порозі дільничного інспектора або саму Галину з черговими погрозами. Вона повернула замок і прочинила двері. На сходовому майданчику стояла Люда. Вона важко дихала, пальто було накинуте похапцем, а в руках вона тримала величезну, важку чавунну каструлю, дбайливо закутану в товстий махровий рушник.

— Пусти! — видихнула Люда, протискаючись у передпокій. — Важелезна, зараза! Куди ставити?