Молодий пожежник урятував із вогню сільську знахарку, але її перші слова змусили його забути про втому
Ліс, що був свідком їхньої трагедії, тепер став свідком їхнього дива. А десь далеко, у своїй келії, старий монах, отець Павло, опустився навколішки перед іконою й прошепотів: «Слава Тобі, Господи! Слава Тобі!» Він знав, що його місію виконано: він зберіг дитину, а тепер повернув її в родину. Повернення до села було схоже на пробудження після довгого тяжкого сну.
Тарас вів Олю за руку, і кожен крок знайомими вулицями села був для нього водночас і щастям, і випробуванням. Він бачив, як вона з подивом і настороженістю дивиться на будинки, на людей, на машини. Цей світ був для неї чужим, галасливим, лячним після тиші й усамітнення скиту.
Отець Павло відпустив їх із миром.
— Її місце тепер поруч із тобою, — сказав він на прощання, благословляючи їх. — Але пам’ятай: її душа все ще крихка.
— Будь їй не лише батьком, а й другом, і наставником.
Насамперед Тарас зателефонував Назару. Коли той побачив Олю, він просто втратив дар мови.
— Знайшов… — тільки й зміг вимовити він, знімаючи шапку й хрестячись. — Господи, диво ж яке…
Новина про повернення зниклої п’ять років тому дівчинки розлетілася селом зі швидкістю лісової пожежі. Люди виходили з хат, збиралися біля воріт, пошепки обговорюючи те, що сталося.
У їхніх поглядах читалися подив, жаль, цікавість. Тарас розумів, що йому треба діяти швидко, поки Бондаренко, дізнавшись про те, що сталося, не встиг ужити заходів у відповідь. Він попросив Назара негайно зв’язатися з Василем Романовичем і викликати не місцевий наряд, а працівників поліції з обласного центру.
— Скажи, що йдеться про замах на вбивство й приховування обставин зникнення дитини, — твердо сказав він. — І що замішаний староста. Тільки так вони приїдуть швидко.
А сам, залишивши Олю під наглядом дружини Назара, попрямував просто до будинку Бондаренка. Це був найбільший і найдобротніший будинок у селі, двоповерховий, цегляний, обнесений високим парканом. Тарас натиснув на кнопку дзвінка.
Двері відчинив сам Бондаренко. Побачивши Тараса, він спершу натягнуто всміхнувся.
— Тарасе Олеговичу, якими долями? Я чув, ви в лісі пропадали…
Але потім його погляд упав на обличчя пожежника, і усмішка сповзла.
В очах Тараса не було ні страху, ні сумнівів. Лише холодна крижана лють.
— Я прийшов забрати те, що ти в мене вкрав, Бондаренко, — сказав Тарас тихо, але так, що кожне слово дзвеніло, наче удар дзвона.
— Ти вкрав у мене п’ять років життя моєї доньки.
Бондаренко зблід.
— Я… я не розумію, про що ви…
— Ти все чудово розумієш.
Тарас зробив крок уперед, змушуючи старосту відступити в дім.
— Ти пам’ятаєш той день біля Чорного струмка? Незаконне полювання, маленьку дівчинку, яку ти штовхнув у воду, думаючи, що вона мертва…
Паніка спотворила обличчя Бондаренка.
— Це… це був нещасний випадок.
— Я не хотів… Я злякався…
— Ти злякався за свою шкуру? — Голос Тараса піднявся до крику. — Ти залишив помирати п’ятирічну дитину. А потім п’ять років жив спокійно, вдаючи з себе благодійника, поки моя донька росла сиротою в лісі, не пам’ятаючи свого імені.
— Цього ніхто не доведе, — верескнув Бондаренко, відступаючи вглиб вітальні. — Стара з’їхала з глузду, її слова нічого не варті.
— Вона не єдиний свідок, — сказав Тарас, насуваючись на нього.
— Є ще отець Павло. І є я. І я змушу тебе заплатити за кожну сльозинку моєї доньки.
У цю мить до кімнати вбігла дружина Бондаренка, повна, перелякана жінка.
— Остапе, що тут відбувається? Поліція приїхала, усе подвір’я оточили.
Бондаренко метнувся до вікна. Біля воріт справді стояли дві поліцейські машини.
Він зрозумів, що потрапив у пастку. Він кинувся до задніх дверей, намагаючись утекти через город, але там на нього вже чекав Назар із двома кремезними чоловіками з пожежної частини. Арешт відбувся швидко й буденно.
Остап Бондаренко, ще вчора всесильний господар села, стояв у кайданках, опустивши голову, і щось бурмотів про нещасний випадок. Але найстрашніше для Тараса сталося трохи пізніше. Коли поліція приїхала до районного будинку для літніх, щоб узяти свідчення в Галини, їм повідомили, що вона померла годину тому.
— Серце не витримало після всього, що вона пережила, — сказав лікар.
Тарас стояв біля вікна в кабінеті слідчого й дивився на дощ, що стікав по шибці. Баба Галя пішла…
