Самотня пенсіонерка всю зиму виходжувала пораненого хижака. Сюрприз, який чекав на неї біля порога
«Та не кинеться він, прикормлений, он у бабки майже на ланцюгу». Від слова «ланцюг» Парасковія Іллівна відчула таку лють, що навіть мороз ніби відступив.
«На ланцюгу в тебе мізки, сопляк!» — вигукнула вона. Петько глянув на неї з шаленством. «Замовкни, стара, відчиняй, заберемо, що треба, і все, а то гірше буде».
Вона подивилася на нього так спокійно, що його обличчя ще більше перекосилося. «А гірше тобі вже нікуди, раз у таку ніч пішов стару грабувати». Він рвонув хвіртку, але та сіпнулася й не відчинилася.
Із осені Парасковія Іллівна ставила додаткову залізну скобу, якраз на випадок, якщо хтось із чужих почне смикати. Петько вилаявся. «Відчиняй», — сказав він із погрозою.
Вовк видав низький глухий звук, не рик навіть, а попередження. Гришка відступив на пів кроку. «Петь, та ну його, ходімо, здуріла бабка, ще зжере».
Але Петькові тепер уже треба було довести самому собі, що він не злякався ні старої, ні звіра. Він нахилився, схопив із замету мерзлу палицю й ступив до вовка. Парасковія Іллівна навіть крикнути не встигла.
Усе сталося миттєво. Вовк не кинувся вперед, як кидається розлючений пес, він просто перемістився. Ось він стояв біля хвіртки, а ось уже опинився трохи збоку між людьми й хатою.
Без зайвого руху, без метушні, без зайвого шуму. Заметіль ледь не сховала цей ривок. Тільки коли Петько замахнувся палицею, вовк коротко, страшно вишкірився, і тієї ж секунди Петько сам позадкував.
Палиця випала в сніг. Гришка вилаявся, схопив друга за рукав: «Ходімо звідси, я тобі кажу». Але Петько, відступаючи, раптом закричав у бік дороги: «Федоре Семеновичу, гей, іди сюди, тут він!»
Парасковія Іллівна похолола. Ось воно що: ці двоє прийшли не просто красти. Вони прийшли, знаючи, що десь поруч мисливець.
Може, самі його притягли, а може, дорогою зустріли. Може, хотіли одразу двох зайців убити: і гроші в старої взяти, і вовка йому здати. У голові в неї все вишикувалося за секунду.
І справді, з білої заметілі трохи далі за дорогою проступила третя постать. Нижча на зріст, але ширша в плечах, із рушницею за спиною. Федір Семенович ішов обережно, важко пробиваючи чобітьми сніг, і обличчя в нього було похмуре, зосереджене.
Не п’яне. Отже, все це від самого початку було не випадковістю. «Пашо, відійди від звіра», — наказав він.
Парасковія Іллівна випросталася, наскільки дозволяла спина. «Не смій!» Семенович зупинився біля дороги й примружився крізь сніг.
«Я ж казав, добром не скінчиться. Сьогодні до тебе, завтра до інших. Поки не пізно, пристрелю».
Вовк стояв, як і раніше, між людьми й подвір’ям. Права, колись поранена лапа, була трохи виставлена вперед. Голова опущена низько, очі горіли не яскраво, а глухо.
Так дивляться не тоді, коли хочуть напасти, а тоді, коли готові не відступити. Парасковія Іллівна ступила вперед. «Не дозволю!»
Федір Семенович глянув на неї з досадою: «Пашо, йди в хату, ти не розумієш». «Це ти не розумієш!» — відповіла вона. Петько, трохи оговтавшись після переляку, знову осмілів: «Та стріляй уже, чого чекати?»
Парасковія Іллівна різко повернулася до нього. «Тебе б так у снігу на забій поставити!» Федір Семенович зняв рушницю з плеча: «Усе, кінчайте балаган».
І тут сталося те, чого ніхто з них не чекав. Вовк раптом не рвонув ні вперед, ні на мисливця, ні на Петька, ні на Гришку. Він метнувся до самої Парасковії Іллівни.
Стара ахнула, не встигнувши навіть відсахнутися. Величезне сіре тіло вдарило її в бік, але не іклами, не лапами, а всією вагою штовхаючи назад до стіни сараю. Вона полетіла в сніг, боляче вдарилася стегном об заметену дровітню, і тієї ж секунди пролунав постріл.
Куля вдарила не туди, де щойно стояла стара, а в дерев’яний стовп воріт. Тріски бризнули в сніг. Парасковія Іллівна на секунду оглухла, у вухах дзвеніло, в очах попливло.
Вовк стояв просто над нею, боком до дороги, морда розвернута до людей, уся спина напружена до останньої шерстинки. Він щойно збив її з лінії пострілу. Семенович і сам зрозумів це не відразу: рушниця сіпнулася в нього в руках, і він вилаявся.
Петько, збліднувши, заверещав: «Ти що, старий? Ти її ледь не поклав!» «Замовкни!» — Федір Семенович перехопив рушницю зручніше.
Парасковія Іллівна, лежачи в снігу, раптом побачила, як по боці вовка темніє пляма. Не від старої рани, а нова: куля все ж зачепила його. У неї всередині щось обірвалося.
«Ні!» — крикнула вона. Вона спробувала підвестися, але стегно прострелило таким болем, що на секунду потемніло в очах. Вовк, ніби відчувши це, ще щільніше перекрив її своїм тілом.
Петько почав задкувати: «Семеновичу, давай швидше!» Але в мисливця на обличчі раптом з’явився дивний вираз. Він бачив перед собою вже не просто вовка, він бачив звіра, який не кидається, не тікає й не відступає, а закриває собою людину від рушниці.
І це ламало всю звичну картину світу, в якій вовк мав бути лише небезпекою, а людина — правотою. Парасковія Іллівна закричала, зриваючи голос: «Пішли геть звідси, усі троє пішли геть!» Заметіль рвала слова на шматки, але в них було стільки люті, що навіть Петько відступив ще на крок.
І тут Гришка, який до того весь час тримався позаду, зробив найпідліше, на що тільки був здатен. Він оббіг хвіртку збоку, метнувся до стосу дров і спробував пролізти у двір через завалений снігом лаз, де влітку зазвичай тягали дрова. Парасковія Іллівна побачила це першою.
«Ах ти, мразото!» — крикнула вона. Вовк теж побачив, і його ривок був блискавичний. Гришка тільки встиг поставити ногу на нижню колоду, коли сіре тіло налетіло на нього збоку.
Не в горло, не смертельно. Вовк ударив грудьми й лапами, збиваючи людину з ніг у сніг. Гришка заверещав так пронизливо, що навіть вітер на секунду ніби стих.
Вовк вчепився іклами не в шию, а в рукав куртки й смикнув униз. Гришка покотився зі стосу дров просто в замет, загубивши шапку й одну рукавицю. Петько вилаявся й кинувся до нього.
Федір Семенович підняв рушницю, але тепер стріляти було пізно. Усе змішалося: люди, сніг, вовк, дрова. Парасковія Іллівна, спираючись на сарай, якось підвелася.
Біль віддавав у поперек і ногу, але злість тримала міцніше за будь-які ліки. «Ще крок у двір зробите — всіх прокляну, іроди!» Петько підняв Гришку за комір.
Той скиглив не своїм голосом, хапаючись за рукав. На куртці темніли довгі смуги, але крові майже не було. Вовк навмисне не рвав глибоко, тільки зупинив.
Петько закричав: «Він мені брата вб’є!» «Який він тобі брат, дурню, це Гришка!» — гаркнула стара, сама не розуміючи, звідки в таку мить взялися сили на це безглузде зауваження. Але в сільському жаху, в морозі, в пороховому димі й сніговій каші навіть це прозвучало страшенно живо й по-справжньому.
Федір Семенович повільно опустив ствол. «Пашо, прибери звіра!» — крикнув він, ніби вона могла прибрати його, як собаку з ланцюга. Парасковія Іллівна важко дихала й дивилася тільки на вовка.
По боці в нього дедалі сильніше розтікалася темна волога. Але він не йшов, не дивився на свою рану, тільки стежив за кожним рухом людей. І тоді вона сказала тихо, не для тих, хто стояв біля хвіртки, а для нього:
