Сусіди крутили пальцем біля скроні, коли я забрав найслабшого цуценя алабая. Сюрприз, який чекав на них за пів року

«Один схопив за плече, але Жан його дуже сильно вдарив, і вони відразу втекли». Серик нахилився й підняв уламки палиці, густо обмотаної синьою ізоляційною стрічкою.

«Тату, наш Жан нас сьогодні захистив. Він тепер точно наш назавжди». Уранці Серик насамперед пішов до місцевого дільничного, Петровича.

«Серику, я тебе по-людськи чудово розумію. Але давай говорити по суті. Хто саме приходив уночі, ти точно знаєш?»

«Це були люди Кайрата. Палиця — сто відсотків його, і кинутий камінь у вікно — це теж його рук справа». «Послухай, Серику, хіба ця зламана палиця — це вагомий доказ? Ти мені краще покажи палицю, на якій великими літерами написано «Кайрат»».

«Свідок — Єржан, якому всього шість років, усе сталося вночі, в цілковитій темряві. Що він слідчому розкаже?» Петрович стомлено й дуже важко зітхнув.

«У цього Кайрата в районній адміністрації скрізь свої прикормлені люди. Сам прокурор у нього на ювілеї недавно гуляв. Я, звісно, рапорт напишу, але він навіть до району не доїде, загубиться».

«Але ось що я реально можу для тебе зробити. Я зараз же Маратову подзвоню, це заступник начальника обласної поліції. Він мужик нормальний, правильний».

«Він цьому Кайратові при нагоді прозоро натякне, що ми тут усе знаємо й уважно стежимо». Серик на знак згоди вдячно кивнув. «І мисливську рушницю свою тримай удома зарядженою, але сам не здумай до нього їхати розбиратися».

Пізно ввечері Серик дістав із далекої комори стару батькову одностволку. Він її ретельно розібрав, вичистив, зарядив патроном і поставив просто біля вхідних дверей. Потім вийшов покурити на ґанок.

Жан безшумно вийшов слідом і віддано сів поруч. Тепле плече великого пса торкнулося ноги Серика. «Ну що ж, хай тільки спробує прийти», — жорстко сказав Серик у непроглядну темряву.

Жан навіть не ворухнувся у відповідь. Тільки його чутливі вуха трохи повернулися вбік: він уважно слухав нічний степ. Але Кайрат так і не прийшов.

Мурат повернувся до свого господаря тієї злощасної ночі з тремтячими руками й розповів усе, але не зовсім так, як було насправді. Мурат був людиною вкрай забобонною. Те неймовірне, що він побачив — моторошні очі пса, товсту дубинку, що луснула навпіл, маленького хлопчика, який навіть не заплакав, — міцно перемішалося в нього в голові з диким нічним страхом.

Він тремтячим голосом сказав Кайратові: «Це не пес, це справжній демон у плоті. Очі в нього абсолютно білі, як у мерця, а мою палицю він зламав щелепами, як просту сірник». Кайрат ні в яких демонів зроду не вірив, але люди довкола вірили охоче, і моторошний поголос швидко пішов округом.

Усі місцеві пошепки переказували історію про жахливого проклятого собаку, якого категорично не можна чіпати. А рівно за тиждень дільничний Петрович виконав обіцянку й зателефонував Маратову в управління. Маратов, суворий офіцер зі справжніми бойовими нагородами, недовго думаючи, зателефонував Кайратові особисто.

Їхня телефонна розмова була гранично короткою й жорсткою. «Якщо я почую про ці фокуси ще хоч раз, я приїду до тебе в гості не телефоном». Кайрат крізь зуби відповів «Гаразд» і з силою кинув слухавку.

Більше він не присилав до їхнього дому абсолютно нікого. Вуличний пес, якого він цілих два роки жорстоко ламав і так і не зміг зламати, виявився зрештою сильнішим за нього. І сильнішим не фізичними м’язами, а чимось зовсім іншим, важливішим.

Кайрат був усе-таки досить розумний, щоб вчасно це зрозуміти й відступити. Серик, звісно, не знав усіх цих закулісних подробиць. Він знав тільки одне: смертельна загроза нарешті відступила, і тепер можна було спокійно думати про інше — про катастрофічну нестачу грошей.

Серик повністю перестав купувати собі цигарки. Він перестав купувати собі м’ясо, харчуючись тепер виключно порожньою картоплею й дешевим хлібом. Усе куплене м’ясо без остачі йшло тільки хворому Єржанові й Жанові, що відновлювався.

Батько сильно й помітно схуд від такого режиму. Добра тітка Рая часто казала йому: «Серику, ти б хоч на себе в дзеркало подивився», але він лише втомлено відмахувався від її слів. Холодний грудень непомітно перейшов у суворий січень.

Справжня зима важким покривалом лягла на степ, і температура повітря стрімко впала нижче тридцяти градусів. Рясний сніг повністю засипав усі дороги, і їхнє маленьке селище виявилося надійно відрізаним від зовнішнього світу. Єржан безвилазно сидів удома, в теплі поруч із Жаном, біля натопленої печі.

Він подовгу розглядав стару книжку про собаку Біма й по-своєму переказував цю сумну історію Жанові. «Дивися, ось тут Бім біжить, він загубився, зовсім як те маленьке верблюденя. Але його обов’язково знайдуть, Жане, я точно знаю, що знайдуть».

Двадцять третього січня раптом ударило мінус 42 градуси. Серик різко прокинувся серед ночі від моторошної тиші, бо піч давно вистигла. Виявилося, він випадково задрімав просто за столом, де вкотре перераховував свої мізерні заощадження.

У хаті стояв по-справжньому жахливий, пронизливий до кісток холод. Він квапливо розтопив піч дровами й пішов до кімнати Єржана. Хлопчик спав.

Вірний Жан лежав поруч із ним просто на ліжку, міцно притулившись до дитини всім своїм великим гарячим тілом. Серик тривожно торкнувся чола Єржана — воно було нестерпно гаряче. Губи хлопчика стали лячно синіми, а маленькі руки були крижаними, як сніг.

Його дихання було дуже частим, уривчастим і неприродно поверховим. «Єржане, сину, прокинься зараз же!» Хлопчик із величезними труднощами розплющив каламутні, невидющі очі.

Він спробував сісти на ліжку, але в нього зовсім не лишилося сил. Він судомно схопився тонкою рукою за груди й страшно захрипів. Серик надто добре знав цей жахливий звук, він чув його вже двічі у своєму житті.

Обидва попередні рази це ставалося в районній лікарні, під наглядом лікарів і з підключеним рятівним киснем. Тепер же в них не було нічого, тільки вистигла хата, слабо розгоряюча піч і замерзлий степ за вікном. Він у паніці схопив задиханого сина й міцно загорнув його у свій товстий кожух.

Батько кулею вибіг до засніженої машини й з надією повернув ключ запалювання. Стартер жалібно клацнув один раз і назавжди замовк: старий акумулятор сів на морозі остаточно. Серик у розпачі вдарив обома долонями по керму, а потім безсило поклав голову на холодну панель.

За замерзлим лобовим склом стояла абсолютно біла, непроглядна стіна снігу. Страшна хуртовина піднялася ще вночі, і видимість на вулиці була не більш як два метри. До рятівної районної лікарні було рівно 12 довгих кілометрів шляху.

Серик кинувся бігти до місцевої контори, де був єдиний робочий телефон у всьому селищі. Він зірвав слухавку, але там була лише мертва тиша. Буря обірвала телефонну лінію.

Дванадцять кілометрів пішки. У мінус 42 градуси, у сліпу хуртовину, з дитиною, що помирає, на руках. Це було фізично неможливо для будь-якої людини.

Він повернувся до свого дому, а Жан віддано стояв біля заметеної машини й чекав на нього. Серик подивився на вкритого снігом пса й раптом дещо згадав. У старому сараї, глибоко за стосом дров, стояли покинуті батькові сани.

То були міцні дерев’яні, низькі й дуже широкі сани, на яких батько колись возив сіно, запрягаючи в них колгоспного коня. Серик не торкався їх добрих п’ять років. Він насилу витяг ці важкі сани на середину двору.

Дістав із сараю міцні мотузки й стару шкіряну шлею для коня. Вона, звісно, була завелика для собаки, але якщо її як слід затягти, то цілком підійде. І тут же зробив другу імпровізовану шлею особисто для себе, зі старих ременів і товстої мотузки.

Тепер їх було двоє в одній упряжі — зневірена людина й сильний собака. Жан стояв абсолютно смирно, поки Серик затягував на ньому жорстку шлею. Він навіть не сіпнувся, стояв нерухомо, ніби все прекрасно розумів….