Таємниця записки в кишені: чому дитина опинилася сама в лісі

— жалібно запитав хлопчик.

— Вона хотіла, щоб ти ріс щасливим, — чесно відповів Андрій. — Щоб тебе любили й дбали про тебе. Тому й написала записку.

Денис замислився, витираючи сльози рукавом.

— А що тепер буде зі мною? — тихо запитав він. — Куди мене відвезуть?

Андрій взяв обличчя хлопчика в долоні й подивився прямо в очі.

— Денисе, слухай мене уважно, — серйозно сказав він. — Якщо ти захочеш, ти залишишся зі мною. Назавжди.

— Правда? — недовірливо запитала дитина.

— Правда. Я стану тобі татом, якщо ти погодишся, — пообіцяв лісник. — Ми будемо жити разом у цьому будинку, як справжня сім’я.

— А ви мене любити будете? — боязко поцікавився Денис.

— Уже люблю, — усміхнувся Андрій. — З того самого дня, як знайшов тебе на галявині.

— І навчите всьому, що знаєте?

— Усьому. Як у лісі ходити, як за будинком доглядати, як бути хорошою людиною.

— А про маму розкажете? Щоб я не забув?

— Обов’язково розповім, — пообіцяв Андрій. — Усе, що дізнаюся про неї. Щоб ти завжди пам’ятав, яка в тебе була чудова мама.

Денис мовчки обмірковував пропозицію, а потім міцно обійняв лісника.

— Хочу залишитися з вами, дядьку Андрію, — прошепотів він. — Ви добрий. Як мама казала: «Добрий дядько».

Вкладаючи Дениса спати, Андрій залишив увімкненою приліжкову лампу — хлопчик попросив не вимикати світло.

— Дядьку Андрію, а мені насниться мама? — запитала дитина, влаштовуючись під ковдрою.

— Можливо, — кивнув лісник. — І це буде хороший сон.

— А ви посидите поруч? — попросив Денис. — Поки я не засну?

— Звісно.

Андрій сів на край ліжка й почав тихо розповідати про те, якою хорошою матір’ю була Віра, як вона працювала, щоб прогодувати сина, як дбала про нього, як любила.

— Мама співала мені пісеньки, — сонно пробурмотів хлопчик. — Про котика й собачку. Розкажеш мені ці пісеньки завтра?

— Розкажу, — кивнув Андрій.

Денис міцніше стиснув руку лісника.

— Не йдіть, будь ласка.

— Нікуди не піду, синку.

Хлопчик поступово засинав, але руку лісника не відпускав. Андрій сидів у напівтемряві й розумів: життя його змінилося назавжди. Тепер він відповідає не тільки за себе, а й за цю маленьку, зранену душу. І зробить усе, щоб Денис виріс щасливою людиною, незважаючи на страшний початок життя.

Тиждень пролетів швидко, ніби сторінки календаря перегортав вітер. Денис поступово освоювався в будинку лісника: навчився розтоплювати піч маленькими полінами, допомагав накривати на стіл, засипав Андрія запитаннями про ліс, тварин і про те, як працюють дорослі люди.

— Дядьку Андрію, а чому дятел стукає по дереву? — запитав хлопчик, старанно намазуючи хліб маслом.

— Жучків шукає, які під корою ховаються, — пояснив лісник, перебираючи документи для опікунства.

Паперів вимагалося безліч: довідки, заяви, характеристики. Сусіди охоче давали позитивні відгуки про Андрія, дільничний Петров написав рекомендацію. Усі підтримували рішення лісника взяти хлопчика на виховання.

Але іноді, особливо вечорами, коли Денис засинав, Андрій відчував дивний неспокій. Щось в історії з Вірою не складалося до кінця. Занадто багато було нестиковок, які не давали спокою.

«Може, просто переживаю через нову відповідальність?» — думав він, дивлячись на сплячого хлопчика. Але внутрішній голос підказував: справа не в цьому.

Пізно ввечері, коли будинок поринув у тишу, Андрій дістав із шухляди столу знайому записку. Акуратний жіночий почерк, злегка тремтячі літери. Віра писала в хвилюванні, можливо, у страху.

«Що б зі мною не сталося, подбайте про мого сина. Він хороший хлопчик, не винен ні в чому. Мене змушували обирати, але я обрала його. Завжди обиратиму його».

Андрій усоте перечитував ці рядки, і щоразу одна фраза змушувала його насторожитися: «Мене змушували обирати». Сашко змушував, це зрозуміло. Але чому Віра була так упевнена, що з нею щось станеться? Чому готувалася до гіршого заздалегідь? Невже загроза виходила не тільки від п’яного співмешканця? Хто ще міг змушувати молоду жінку обирати між сином і власною безпекою?

«Завтра поговорю з сусідами ще раз», — вирішив лісник, акуратно складаючи записку. Можливо, вони щось недоговорюють.

Марія Іванівна зустріла Андрія на ґанку з винуватим виразом обличчя. Мабуть, уже здогадувалася, навіщо він прийшов.

— Андрію Петровичу, я мала раніше розповісти, — почала вона, не чекаючи запитань. — Але боялася в усе це влазити.

— Що розповісти? — м’яко поцікавився лісник.

— До Вірочки нещодавно люди приїжджали, — знизивши голос, повідомила сусідка. — Незнайомі. На дорогій машині. Шукали Сашка, про якісь гроші питали.

Серце Андрія забилося швидше.

— І що казали?

— Вірка потім уся біла була, тремтяча, — продовжувала Марія Іванівна. — Сказала мені, Сашко в щось нехороше вліз. Тепер і мені, і Денискові погрожують.

— А Сашко як реагував?

— Став ще злішим після їхнього візиту, — зітхнула жінка. — Вимагав, щоб Віра будинок продавала і з ним їхала. Кричав: «Або ми зникаємо зараз, або нас зникнуть».

Картина ставала яснішою, але від цього не менш страшною.

Віктор зустрів Андрія у себе вдома з червоними від безсоння очима. Було видно, що чоловік мучиться якоюсь таємницею.

— Вікторе, треба поговорити відверто, — одразу сказав лісник. — Про борги Сашка.

Брат убитого важко зітхнув і опустився на диван.

— Я знав, що рано чи пізно все відкриється, — зізнався він. — Сашко заборгував дуже серйозним людям. Велику суму.

— Кому саме?

— Місцеві бізнесмени, які гроші в борг дають, — неохоче відповів Віктор. — Під великі відсотки. Сашко взяв на відкриття автомайстерні, а потім усе програв у карти.

— І що вимагали? Гроші чи?..