Біля РАЦСу до нареченої підійшла циганка: «Тобі дісталася чужа фата, а попереду — нещастя

Вона згадала всі ті дивні дзвінки, обірвані розмови, переляканий погляд Максима на балконі, який вона помітила краєм ока з вікна, поки припудрювалася перед виходом. Усередині неї розгоралася глуха тривожна рішучість, іще не оформлена до кінця в чіткий план дій, але вже достатньо сильна, щоб змусити серце калатати зовсім не від передчуття щасливого дня, а від передчуття чогось темного, що причаїлося зовсім близько — буквально за кількадесят метрів від неї, у багажнику білого лімузина, прикрашеного стрічками й квітами. Усередині палацу одружень панувала передсвяткова метушня. Розпорядниця квапила гостей сідати на місця.

Лунала тиха інструментальна музика. Хтось із родичів перевіряв мікрофони, готуючись виголошувати тости. Вікторію посадили на спеціальний диван для нареченої в окремій кімнаті, де візажистка поправляла їй макіяж, а мати метушилася навколо, розправляючи складки на сукні. «Мамо, мені треба на хвилинку вийти», — промовила Вікторія, намагаючись, щоб голос прозвучав якнайприродніше.

«Куди зараз виходити, доню? До початку церемонії десять хвилин», — сплеснула руками мати. «Я забула дещо в машині, — збрехала Вікторія, відчуваючи, як зрадницький рум’янець намагається проступити на щоках. — Важливу дрібницю для церемонії». Мати насупилася, але сперечатися не стала, лише крикнула навздогін, щоб донька поквапилася.

Вікторія, притримуючи поділ сукні однією рукою й судомно стискаючи клатч другою, вийшла через бічний вихід туди, де на стоянці все ще стояв прикрашений стрічками лімузин. Серце калатало так шалено, що вона відчувала пульс у скронях, у кінчиках пальців, навіть, здавалося, в самій фаті, яка злегка тремтіла при кожному її квапливому кроці. Водій, побачивши наречену, яка прямувала до машини, вийшов їй назустріч із здивованим виглядом. «Щось забули, Вікторіє Андріївно?» — спитав він чемно.

«Так, мені треба дещо взяти з багажника», — промовила вона, намагаючись, щоб голос не виказав внутрішнього хвилювання. Водій кивнув і потягнувся по ключі, але в цю мить із боку палацу долинув голос Максима, який кликав її на ім’я. Вікторія різко обернулася, серце ухнуло кудись униз, ніби вона попалася на місці злочину. «Віко, ти куди зникла? Усі вже зібралися!»

Максим підходив швидким кроком. Обличчя його виражало суміш здивування й насилу прихованої тривоги. «Мені треба було перевірити дещо в сумці, залишила в машині», — швидко знайшлася вона, намагаючись надати голосу невимушеності. Максим кинув швидкий, насторожений погляд на водія й багажник, а потім перевів очі на наречену.

І Вікторія помітила, як щось темне, майже панічне, промайнуло в його погляді, перш ніж він знову взяв себе в руки. «Ходімо швидше, час іде». Він узяв її за лікоть доволі міцно, майже грубо, і повів назад до входу в палац. Вікторія не пручалася, але кожен крок давався їй із зусиллям, ніби вона йшла не мармуровими сходами, а грузла у в’язкому тягучому болоті.

Озирнувшись через плече, вона встигла помітити, як Максим щось тихо сказав водієві, а той кивнув і замкнув машину, ховаючи ключі до кишені, — деталь, яка ще кілька годин тому здалася б їй зовсім незначною, але тепер озвалася всередині гострою, ріжучою тривогою. У кімнаті для нареченої зібралися вже всі: батьки, свідки, найближчі подруги. Церемонія ось-ось мала початися, і метушня навколо Вікторії наростала з кожною хвилиною. Ірина, впіймавши мить, коли всі відволіклися, тихенько нахилилася до подруги.

«Що сталося біля машини? У тебе обличчя біліше за твою сукню». «Іро, — прошепотіла Вікторія, вчепившись у руку подруги. — Мені потрібна твоя допомога. Після церемонії до банкету знайди спосіб відволікти Макса хоча б на п’ять хвилин. Мені треба потрапити в багажник його машини».

Ірина витріщилася на подругу розширеними від подиву очима. «Віко, що відбувається? Ти мене лякаєш». «Просто зроби це, будь ласка, — благально промовила Вікторія, відчуваючи, як до горла підступає клубок. — Я потім усе поясню».

Ірина, повагавшись мить, кивнула, хоча в очах у неї читалося гостре занепокоєння. У цю мить двері розчахнулися, і розпорядниця оголосила, що все готово, час починати церемонію. Вікторія відчула, як батько підходить до неї, щоб вести її проходом, і змусила себе усміхнутися, хоча всередині все стискалося від лихого передчуття, яке ставало дедалі виразнішим із кожною секундою. Звуки маршу Мендельсона попливли залом, урочисті й величні, як і належить у таку мить.

Вікторія йшла килимовою доріжкою під руку з батьком, відчуваючи на собі десятки захоплених поглядів гостей, чуючи захоплений шепіт і клацання фотокамер. Але погляд її раз у раз спрямовувався до Максима, який стояв наприкінці проходу в очікуванні нареченої, і вона намагалася прочитати в його обличчі те, що він так старанно приховував усі ці місяці. Він усміхався, але усмішка та була натягнутою, майже болісною, а очі бігали залом, раз у раз зупиняючись на дверях, ніби він чекав, що хтось увірветься й перерве церемонію в найневідповідніший момент. І Вікторія, дивлячись на нього, раптом із лячною ясністю усвідомила: він теж боїться, тільки страх його зовсім іншої природи, ніж її власний…