Чоловік відлітав у відрядження, а я здала його пальто в хімчистку. Сюрприз, який чекав на мене під підкладкою за годину
Клара Борисівна важко задихала. Вона подивилася на візитівку, потім на обличчя Наталі, в якому не було ані краплі сумніву. Директорка повільно, ніби неохоче, опустила планшет на стіл і відступила вбік, звільняючи прохід. Наталя не сказала жодного слова подяки. Вона розвернулася й пішла довгим, тьмяно освітленим коридором до дверей із номером чотирнадцять.
Вона штовхнула подряпані двері. Степан був там. Він сидів на вузькому металевому ліжку, точнісінько так само, як у перший день, коли вона його знайшла. Але за цю неповну добу він ніби всох. Він зіщулився, зсутулився, перетворившись на маленького, наляканого старого. Ті короткі дні на кухні Наталі, запах свіжого омлету, тепло сонця на обличчі — все це стало для нього сном. Жорстоким сном, у який він тепер боявся повірити.
Почувши скрип дверей, він підвів голову. Побачивши Наталю, він не всміхнувся. Його обличчя перекосилося від болю, і він заплакав. Він плакав беззвучно, закривши обличчя тремтячими руками — так плачуть чоловіки, які вичерпали своє право на надію. Наталя підійшла до ліжка й опустилася перед ним навколішки.
— Я тут, Степане Іллічу, — прошепотіла вона, накриваючи його холодні руки своїми. — Я тут. Збирайтеся.
Вона дістала з-під ліжка його стару картонну валізу. Вона допомагала йому складати речі вдруге: ту саму застирану фланелеву сорочку, запасні шкарпетки. Її рухи були швидкими й чіткими.
Коли вони вийшли в коридор, Клара Борисівна стояла біля стіни. Вона не намагалася їх зупинити. У руках вона все ще тримала фотографію Степана, дивлячись на неї з якимось розгубленим виразом. Наталя і Степан повільно йшли коридором. Старий спирався на її руку, його кроки були шаркаючими, важкими.
Вони підійшли до вестибюля. До виходу лишалося кілька метрів. Наталя кинула погляд крізь скляну перегородку в кабінет директорки, де оформлювалися документи. На стільці біля столу висіло знайоме сіре пальто. А на стільці сидів Павло. Він сидів рівно, склавши руки на колінах, чекаючи своєї черги, щоб підписати чергову порцію паперів для завершення оформлення опіки. Він сидів у профіль до скла.
Наталя зупинилася. Степан поруч із нею теж завмер, важко дихаючи. У тиші вестибюля пролунав глухий стукіт. Це картонна валіза Степана вдарилася об лінолеум, коли Наталя перехопила ручку зручніше. Звук був досить гучним. Павло не міг його не почути. Він не міг не чути голосу Наталі, коли вона говорила з директоркою всього десять хвилин тому. Він сидів через стіну. Але Павло не повернув голови. Він і далі дивився просто перед собою, на порожню стіну. Його плечі були напружені, пальці на колінах побіліли від того, як сильно він їх стиснув. Він знав, що вони там. Він знав, що його дружина забирає його батька. Але він обрав не підводити очей.
Наталя дивилася на профіль чоловіка, і в цю мить останні рештки її прив’язаності до цієї людини зникли. Вона більше не відчувала ні гніву, ні образи. Тільки глуху, крижану порожнечу. Вона міцніше стиснула руку Степана.
.— Ходімо додому, — тихо сказала вона…
