Скрытый мотив: день, когда маски были сброшены прямо за обеденным столом

Осторожно выглянув за угол, Люба обомлела: к избушке неуклюже ковылял крохотный медвежонок. Малыш забавно косолапил, смешно подпрыгивал и постоянно крутил головой, принюхиваясь ко всему окружающему миру. Добравшись до вросшего в землю бака с дождевой водой, пушистый гость вдоволь напился, уселся на траву и уставился на вышедшую к нему хозяйку.

«Так это ты тут так громко ревел?», — ласково спросила она визитера. «Кто же посмел тебя обидеть?» Зверек забавно утер мордочку когтистой лапой и громко чихнул, а затем подполз ближе и доверчиво ткнулся влажным носом в девичью ногу.

Новая знакомая быстренько метнулась в домик и раздобыла забытый кем-то из охотников рафинад. Она заботливо протянула мохнатому сироте несколько сладких кусочков. Тот мгновенно слизнул лакомство и снова заревел, но на этот раз звук был куда более веселым и довольным.

«Где же твоя мама, малыш?», — поинтересовалась спасительница, пугливо озираясь по сторонам в поисках разъяренной медведицы. «Ты что же, бродишь тут совсем один?» Вместо ответа косолапый сладко зевнул, подскочил к скамейке и надежно спрятался под ней.

Вскоре девушка услышала мерное звонкое сопение и решила заботливо укрыть спящего гостя куском старой рогожи. Посидев рядом еще немного, она вынесла из запасов дополнительную порцию сахара. Оставив сладкий презент рядом с малышом, умиротворенная Люба неспешно отправилась домой.

После этой удивительной встречи с крошечным хозяином леса на душе стало заметно светлее. Все недавние неурядицы со старым поклонником и сварливой теткой показались совершенно незначительными пустяками, не стоящими выеденного яйца. Найденыш, как выяснилось чуть позже, оказался самочкой, которую назвали ласковым именем Маша.

К исходу летнего сезона Маша заметно прибавила в весе, но по-прежнему обитала рядом с безопасной сторожкой. Преданная подруга регулярно навещала ее, чтобы принести вкусную еду. Алексей Михайлович к тому времени окончательно разорился и покинул поселок, перебравшись в город, что стало настоящим праздником для Любы.

Да и домашний тиран в лице Глафиры заметно сбавила обороты и перестала быть такой строгой. В первых числах августа у женщины случился сердечный приступ, вынудивший ее избегать скандалов ради сохранения слабого здоровья. Жизнь сироты постепенно входила в спокойное русло, и она искренне верила, что причиной тому стала помощь дикому животному.

Девушке казалось, что к ней вернулся бумеранг добра. Всякий раз, когда она смотрела на подросшую медведицу, в ее взгляде читалась безграничная благодарность. И Маша действительно умела выражать признательность своей кормилице.

Стоило Любе появиться у лесного домика, как бурая красавица тут же выходила из чащи навстречу. Она покорно ложилась у знакомых ног и блаженно прикрывала глаза. А после сытной трапезы, с любовью приготовленной человеком, зверь садился рядом и нежно вылизывал девичьи руки своим мягким языком.

Выразив свою любовь таким необычным способом, мохнатая подруга неспешно поднималась и вразвалочку удалялась в заросли, чтобы обязательно вернуться позже. Но однажды привычный ритуал дал сбой: когда Люба пришла проведать любимицу, та почему-то не появилась. Девушка с нарастающей тревогой всматривалась в густую чащу и громко звала Машу по имени, но все было тщетно.

Обойдя знакомые окрестности и не обнаружив следов, героиня не на шутку встревожилась. Внезапно в памяти всплыло воспоминание о том, что накануне в местном магазине она видела приезжих городских охотников. Заподозрив, что животное попало в страшную беду, спасительница сбегала в укрытие, накинула дождевик и бросилась на поиски.

Безрезультатно прочесав знакомый участок леса вокруг избушки, уставшая Люба уже собиралась возвращаться. Как вдруг тишину разорвал резкий оружейный выстрел, за которым последовал глухой, полный боли рев. Бросившись на источник этих жутких звуков, девушка отчаянно продралась сквозь колючие заросли можжевельника.

Она кубарем скатилась по крутому склону, едва не переломав кости, и оказалась на берегу небольшого водоема. Поднявшись и оглядевшись, свидетельница застыла от странной и завораживающей картины. У самой кромки воды, выставив вперед дрожащие руки, замер неизвестный мужчина, а напротив него, пригнувшись к земле, готовилась к броску разъяренная Маша.

Когда у охотника сдали нервы и он попытался попятиться, медведица угрожающе встала на задние лапы и взмахнула передними. Никто не знает, чем бы обернулась эта смертельная схватка, если бы в дело не вмешалась отважная Люба. «Маша, стой, немедленно успокойся!», — звонко крикнула она, сбегая по косогору прямо к озеру.

«Нельзя, оставь человека в покое!», — скомандовала повелительница леса. Хищница тут же медленно опустила свои огромные лапы на землю и послушно повела носом в сторону знакомого голоса. Обернувшись к стрелку и напоследок грозно рыкнув, она покачала массивным бурым задом и неспешно побрела вдоль берега.

Когда силуэт животного скрылся за деревьями, спасительница приблизилась к перепуганному насмерть незнакомцу и заглянула в его белое от ужаса лицо. Парень долго хлопал глазами, пытаясь прийти в себя, затем сбросил тяжелый рюкзак и жестами попросил достать ему воду. Жадно напившись, он без сил осел на траву и пролепетал слова благодарности.

Выяснилось, что спасенного зовут Никитой. Накануне он приехал из мегаполиса поохотиться в компании друзей, но из-за отсутствия опыта отбился от группы и заблудился. Случайно наткнувшись на медведицу, непутевый турист самонадеянно нажал на курок, но промахнулся, чем вызвал нешуточный гнев хозяйки тайги.

Разъяренная Маша вынудила его отступать к озеру, и шансы на выживание стремились к нулю, если бы не своевременное появление Любы. Опасаясь, что городской гость снова влипнет в неприятности, добрая душа предложила ему переночевать в старой отцовской хижине. Никита с радостью согласился и послушно пошел следом за своей провожатой.

К тому моменту, когда пара добралась до безопасного места, лес окончательно погрузился в беспросветную тьму. Устроив уставшего путника на ночлег, хозяйка собралась было уходить домой, но мужская рука решительно перехватила ее запястье. «Останься», — прошептал гость, уютно закутываясь в теплое одеяло. «На улице кромешная ночь, куда ты сейчас пойдешь?»…