Тайна записки в кармане: почему ребенок оказался один в лесу

— тревожно спросил он.

— Я оставлю записку, — пообещал Андрей. — Напишем, что ты у дяди Андрея ждешь. Мама умеет читать?

— Конечно! — обиделся мальчик. — Она мне сказки читает каждый день.

Андрей достал из рюкзака блокнот, нацарапал несколько строк и привязал листок к ветке над пнем.

— Теперь мама точно поймет, где тебя искать, — сказал он и протянул руку. — Пошли греться.

Маленькая ладошка доверчиво легла в его большую руку.

Печка в доме Андрея весело потрескивала сухими поленьями, наполняя комнату уютным светом. Денис сидел за столом, завернутый в старый плед, и жадно ел картофельный суп с хлебом.

— У вас хорошо, — сказал мальчик между ложками. — Как у бабушки в деревне.

— А у тебя есть бабушка? — поинтересовался Андрей, наливая себе чай.

— Была, — грустно ответил Денис. — Она умерла, когда я был маленький. Мама сказала, она стала звездочкой и смотрит на нас с неба.

Андрей кивнул, чувствуя знакомую боль. Недавно он и сам стал сиротой, хоть и в сорок восемь лет.

— А дядя Саша? — осторожно спросил он. — Он тоже живет в вашем доме?

Лицо мальчика сразу потемнело.

— Дядя Саша злой, — тихо сказал Денис. — Он кричит на маму и пахнет противно. Мама плачет, когда он приходит.

— А давно он у вас живет?

— Не знаю, — пожал плечами ребенок. — Долго. Я его не люблю.

Андрей налил мальчику молока с медом и устроил его на диване под теплым одеялом. Денис моргал все реже, борясь со сном.

— Дядя Андрей, — сонно позвал он. — А завтра мы пойдем к маме?

— Завтра обязательно найдем маму, — пообещал лесник, поправляя одеяло.

Андрей сидел за столом при свете лампы, в сотый раз перечитывая записку. «Меня заставляли выбирать» — что это значило? И кто заставлял? Дядя Саша?

За окном ухнула сова, и где-то далеко заскулил ночной зверь. Обычные звуки леса, но сегодня они казались тревожными. Андрей посмотрел на спящего мальчика: Денис во сне тихонько всхлипывал и сжимал в кулачке край одеяла. Лесник вспомнил собственное детство, долгие ночи в детском доме, когда он ждал, что родители вернутся. Не вернулись. Но этому мальчику повезет больше. Андрей найдет его мать во что бы то ни стало.

Он аккуратно сложил записку, убрал в ящик стола и погасил лампу. Завтра начнется поиск. А пока нужно дать ребенку выспаться, день обещал быть трудным.

Денис повернулся на бок и прошептал во сне:

— Мама… Не уходи.

Андрей остановился в дверях спальни, сжав кулаки.

— Найду, мальчик. Обязательно найду.

Детский плач разорвал утреннюю тишину дома, как сигнал тревоги в пожарной части. Андрей вскочил с кресла, где дремал последние два часа, и бросился к дивану. Денис сидел, обхватив колени руками, и смотрел на незнакомую обстановку глазами испуганного зверька.

— Где мама? — всхлипнул мальчик. — Я хочу к маме.

Андрей присел рядом, осторожно коснулся детского плеча.

— Доброе утро, Денис, — мягко сказал он. — Помнишь меня? Дядя Андрей из леса.

Мальчик кивнул, но слезы продолжали катиться по щекам.

— Мама же обещала прийти, — прошептал он дрожащим голосом.

— Она всегда приходит, когда обещает. И придет, — пообещал Андрей, чувствуя, как сердце сжимается от детского горя. — Просто мы ее найдем быстрее. Ты же поможешь мне?

Денис шмыгнул носом и неуверенно кивнул.

— А можно сначала поесть? — тихо спросил он. — У меня в животике урчит, как у сердитого кота.

Андрей не мог не улыбнуться этому серьезному сравнению.

— Конечно, можно. Сейчас приготовлю завтрак для настоящего помощника.

Каша в тарелке Дениса исчезала с такой скоростью, словно мальчик не ел несколько дней. Андрей молча намазывал хлеб маслом, наблюдая, как ребенок справляется с голодом. Когда тарелка опустела, Денис довольно вздохнул и посмотрел на лесника.

— Дядя Андрей, а теперь пойдем искать маму? — спросил он с надеждой в голосе.

— Конечно, — кивнул Андрей, натягивая куртку. — Ты говорил, у вас дом с красной крышей?

— Угу. — Денис соскочил со стула. — И забор зеленый, и калитка скрипит, как старая дверь.

Они вышли из дома, и Андрей повел мальчика по знакомым тропинкам к поселку. Первый дом с красной крышей стоял на окраине, окруженный аккуратным садиком.

— Этот? — спросил лесник.

Денис покачал головой.

— Нет, у нас цветочков нет. Мама говорила, некогда ими заниматься.

Второй дом тоже не подошел — слишком большой и новый. А вот третий заставил мальчика остановиться и внимательно посмотреть.

— Похоже, — неуверенно сказал он. — Только что-то не так.

Андрей присмотрелся: это был дом Веры Кошкиной. Знал эту женщину в лицо: работала в продуктовом, тихая, скромная. И действительно, был у нее маленький сын.

Соседка Мария Ивановна поливала цветы на крыльце, когда увидела Андрея с мальчиком. Лейка в ее руках замерла на полпути к герани.

— Андрей Петрович, это вы? — удивленно спросила она. — А это чей мальчик такой?

— Добрый день, Мария Ивановна, — поздоровался лесник. — Не подскажете, Вера Кошкина дома? Это ее сын, Денис.

Женщина поставила лейку и внимательно посмотрела на ребенка.

— Батюшки, точно ее Денька! — всплеснула она руками. — А где же мать-то? Верку уже третий день не видно.

Сердце Андрея ухнуло вниз.

— Как не видно? — переспросил он, стараясь сохранить спокойствие.

— Да вот так, — развела руками соседка. — В субботу вечером видела, как она с этим… как его… Сашкой ругалась. Кричали страшно. А потом тишина. И всё, как в воду канули.

— А Саша? — осторожно поинтересовался Андрей.

— И Сашка пропал. Машина его во дворе стояла до понедельника, а потом и ее не стало.

Денис дергал Андрея за рукав.

— Дядя Андрей, а почему тетя говорит, что мама пропала? — тревожно спросил он. — Мама не пропадает, мама в магазине работает.

Калитка действительно скрипнула, когда Андрей ее открыл. Денис сразу оживился и побежал к крыльцу.

— Мама! — закричал он, стуча в дверь маленькими кулачками. — Мама, это я, Денька!

Но дом молчал. Окна были плотно закрыты шторами, двор выглядел заброшенным. Только соседский кот лениво потянулся на заборе, равнодушно наблюдая за суетой.

— Может, мама спит? — неуверенно предположил мальчик.

Андрей обошел дом, заглянул в окна. Внутри было темно и тихо. На подоконнике кухни стояли немытые чашки, на столе лежала раскрытая газета. Все выглядело так, словно хозяева просто вышли на минутку.

— Денис, — мягко позвал лесник. — Помнишь, где мама прячет запасной ключ?