Тайна записки в кармане: почему ребенок оказался один в лесу

— жалобно спросил мальчик.

— Она хотела, чтобы ты рос счастливым, — честно ответил Андрей. — Чтобы тебя любили и заботились о тебе. Поэтому и написала записку.

Денис задумался, вытирая слезы рукавом.

— А что теперь будет со мной? — тихо спросил он. — Куда меня отвезут?

Андрей взял лицо мальчика в ладони и посмотрел прямо в глаза.

— Денис, слушай меня внимательно, — серьезно сказал он. — Если ты захочешь, ты останешься со мной. Навсегда.

— Правда? — недоверчиво спросил ребенок.

— Правда. Я стану тебе папой, если ты согласишься, — пообещал лесник. — Мы будем жить вместе в этом доме, как настоящая семья.

— А вы меня любить будете? — робко поинтересовался Денис.

— Уже люблю, — улыбнулся Андрей. — С того самого дня, как нашел тебя на поляне.

— И научите всему, что знаете?

— Всему. Как в лесу ходить, как за домом ухаживать, как быть хорошим человеком.

— А про маму расскажете? Чтобы я не забыл?

— Обязательно расскажу, — пообещал Андрей. — Всё, что узнаю о ней. Чтобы ты всегда помнил, какая у тебя была замечательная мама.

Денис молча обдумывал предложение, а потом крепко обнял лесника.

— Хочу остаться с вами, дядя Андрей, — прошептал он. — Вы добрый. Как мама говорила: «Добрый дядя».

Укладывая Дениса спать, Андрей оставил включенной прикроватную лампу — мальчик попросил не выключать свет.

— Дядя Андрей, а мне приснится мама? — спросил ребенок, устраиваясь под одеялом.

— Может быть, — кивнул лесник. — И это будет хороший сон.

— А вы посидите рядом? — попросил Денис. — Пока я не засну?

— Конечно.

Андрей сел на край кровати и начал тихо рассказывать о том, какой хорошей матерью была Вера, как она работала, чтобы прокормить сына, как заботилась о нем, как любила.

— Мама пела мне песенки, — сонно пробормотал мальчик. — Про котика и собачку. Расскажешь мне эти песенки завтра?

— Расскажу, — кивнул Андрей.

Денис крепче сжал руку лесника.

— Не уходите, пожалуйста.

— Никуда не уйду, сынок.

Мальчик постепенно засыпал, но руку лесника не отпускал. Андрей сидел в полумраке и понимал: жизнь его изменилась навсегда. Теперь он отвечает не только за себя, но и за эту маленькую, израненную душу. И сделает все, чтобы Денис вырос счастливым человеком, несмотря на страшное начало жизни.

Неделя пролетела быстро, словно страницы календаря переворачивал ветер. Денис постепенно осваивался в доме лесника: научился растапливать печь маленькими поленьями, помогал накрывать на стол, засыпал Андрея вопросами о лесе, животных и о том, как работают взрослые люди.

— Дядя Андрей, а почему дятел стучит по дереву? — спросил мальчик, старательно намазывая хлеб маслом.

— Жучков ищет, которые под корой прячутся, — объяснил лесник, перебирая документы для опекунства.

Бумаг требовалось множество: справки, заявления, характеристики. Соседи охотно давали положительные отзывы об Андрее, участковый Петров написал рекомендацию. Все поддерживали решение лесника взять мальчика на воспитание.

Но иногда, особенно по вечерам, когда Денис засыпал, Андрей чувствовал странное беспокойство. Что-то в истории с Верой не складывалось до конца. Слишком много было нестыковок, которые не давали покоя.

«Может, просто переживаю из-за новой ответственности?» — думал он, глядя на спящего мальчика. Но внутренний голос подсказывал: дело не в этом.

Поздним вечером, когда дом погрузился в тишину, Андрей достал из ящика стола знакомую записку. Аккуратный женский почерк, слегка дрожащие буквы. Вера писала в волнении, возможно, в страхе.

«Что бы со мной ни случилось, позаботьтесь о моем сыне. Он хороший мальчик, не виноват ни в чем. Меня заставляли выбирать, но я выбрала его. Всегда выберу его».

Андрей в сотый раз перечитывал эти строки, и каждый раз одна фраза заставляла его насторожиться: «Меня заставляли выбирать». Саша заставлял, это понятно. Но почему Вера была так уверена, что с ней что-то случится? Почему готовилась к худшему заранее? Неужели угроза исходила не только от пьяного сожителя? Кто еще мог заставлять молодую женщину выбирать между сыном и собственной безопасностью?

«Завтра поговорю с соседями еще раз», — решил лесник, аккуратно складывая записку. Возможно, они что-то недоговаривают.

Мария Ивановна встретила Андрея на крыльце с виноватым выражением лица. Видимо, уже догадывалась, зачем он пришел.

— Андрей Петрович, я должна была раньше рассказать, — начала она, не дожидаясь вопросов. — Но боялась во все это влезать.

— Что рассказать? — мягко поинтересовался лесник.

— К Верочке недавно люди приезжали, — понизив голос, сообщила соседка. — Незнакомые. На дорогой машине. Искали Сашку, про какие-то деньги спрашивали.

Сердце Андрея забилось быстрее.

— И что говорили?

— Верка потом вся белая была, трясущаяся, — продолжала Мария Ивановна. — Сказала мне, Саша во что-то нехорошее влез. Теперь и мне, и Деньке угрожают.

— А Саша как реагировал?

— Стал еще злее после их визита, — вздохнула женщина. — Требовал, чтобы Вера дом продавала и с ним уезжала. Кричал: «Или мы исчезаем сейчас, или нас исчезнут».

Картина становилась яснее, но от этого не менее страшной.

Виктор встретил Андрея у себя дома с красными от бессонницы глазами. Было видно, что мужчина мучается какой-то тайной.

— Виктор, нужно поговорить начистоту, — сразу сказал лесник. — О долгах Саши.

Брат убитого тяжело вздохнул и опустился на диван.

— Я знал, что рано или поздно все откроется, — признался он. — Саша задолжал очень серьезным людям. Крупную сумму.

— Кому именно?

— Местные бизнесмены, которые деньги в долг дают, — неохотно ответил Виктор. — Под большие проценты. Саша взял на открытие автомастерской, а потом все проиграл в карты.

— И что требовали? Деньги или?..