Я думав, що хижак виводить мене в засідку зграї. Неочікувана розв’язка одного дуже дивного патрулювання

Матвійович бачив це за кольором ясен, блідих, майже білих, за тим, як ослабло тремтіння в її тілі. Організм здавався, економив останні краплі тепла для найважливішого, для серця. Все інше вже не мало значення.

Він присів навпочіпки й повільно простягнув руку. Не до лапи, до голови. Пальці, грубі, потріскані, що пахли рушничним мастилом і тютюном, торкнулися мокрого загривка.

Вовчиця сіпнулася, слабо, наче уві сні. Верхня губа трохи піднялася, оголивши бліді ясна й ікла, але на гарчання сил уже не було. Із горла вирвався тільки тихий сип.

— Тихо, дівчинко, — прошепотів Матвійович. — Тихо, потерпи. Він озирнувся.

Сивий стояв на краю яру, нерухомий, як ізвая. Кожен м’яз його тіла був натягнутий до межі. Він дивився на руки людини, що торкалися його вовчиці, і всередині нього, Матвійович відчував це шкірою, точилася війна.

Інстинкт кричав: «Убий! Він торкається її! Убий!» Але щось інше, щось глибше й давніше за інстинкт, тримало його на місці.

Він привів цю людину сам. Він просив її про допомогу, і тепер стояв на краю й дозволяв їй торкатися найдорожчого, що в нього було. Це коштувало йому більше, ніж будь-яка сутичка, більше, ніж будь-яка рана.

Матвійович повернувся до капкана, оглянув його. Саморобка. Груба, але ефективна.

Два потужні пружинні важелі, з’єднані шарніром. Щоб розтиснути їх, потрібні були обидві руки й чимала сила. Він спробував.

Уперся долонями у важелі й натиснув. Іржавий метал навіть не ворухнувся. Холодна сталь обпекла пальці.

Він натиснув сильніше. Руки зісковзнули, здерши шкіру на кісточках. Біль був різкий, яскравий, але він його майже не помітив.

Знову. Уперся коліном в основу капкана, усією вагою навалився на важелі. Жили на шиї напнулися. В очах потемніло.

Метал скрипнув. Зсунувся на міліметр. І завмер.

Не вистачало сили. Йому шістдесят три роки, артрит у пальцях, стерті суглоби, хронічний біль у попереку від десятиліть ходіння лісом із важким наплічником. Він був сильний для свого віку, але капкан робив не старий.

Капкан робив здоровий чолов’яга з лещатами й ковадлом. І розрахований він був на те, щоб утримати звіра втричі сильнішого за людину. Він сів у багнюку.

Дощ стікав по обличчю, заливав очі. Руки тремтіли. Він подивився на вовчицю.

Її дихання стало ще рідшим. Довга пауза між вдихами. Надто довга.

Він подивився на лігво під корінням. Вовченята ворушилися дедалі повільніше. Одне з них, найменше, відповзло від інших і лежало нерухомо.

Мокрий, крихітний клубочок із заплющеними очима. Воно не пищало. Матвійович простягнув руку й торкнувся його.

Холодне, але живе. Під тонкою шкірою, під прозорими реберцями, ще билося серце. Ледь-ледь. Як полум’я свічки на протязі.

Він стягнув із себе штормівку, потім светр. Холод уп’явся в мокру сорочку, пройшов крізь неї, як крізь папір. Матвійович здригнувся всім тілом.

Зуби клацнули. Але він уже загортав вовченят у светр. Усіх трьох.

Обережно, як загортав колись у пелюшку свого сина тридцять років тому. Ту саму ніжність згадали старі руки. Той самий страх.

Тільки син виріс, поїхав до Столиці, телефонує раз на місяць, а ці троє сліпих створінь могли не дожити до наступної години. Він засунув згорток із вовченятами під сорочку, притиснувши до голого живота. Їхні маленькі тіла почали повільно вбирати його тепло.

Одне заворушилося. Ткнулося носом у шкіру. Матвійович скривився від лоскоту й від чогось іще, від різкого, болісного відчуття, що стиснуло горло.

Капкан. Треба вирішити проблему з капканом. Він знову подивився на сталеві щелепи.

Голими руками не розтиснути. Це факт. Інструмент у сторожці. До неї дві години.

Вовчиця не протягне дві години. Він озирнувся. Каміння, палиці, коріння — будь-що.

Йому потрібен був важіль. Довгий, міцний, який можна вставити між пружинами й відтиснути. Він поліз угору схилом, ковзаючи в багнюці.

Вовченята під сорочкою запищали від тряски. Він притиснув їх рукою й вибрався нагору. Сивий стояв там само.

Не зрушив ні на крок. Матвійович пройшов повз нього, майже торкнувшись плечем. Вовк не ворухнувся.

Лише його ніздрі здригнулися, втягнувши запах людини, змішаний із запахом його власних дітей. Лісник кинувся до найближчого завалу. Буреломи після зимових штормів були всюди.

Він хапав гілки, ламав, пробував на міцність. Гнилі, трухляві, ламалися як сірники. Йому потрібен був дуб або клен, тверда порода, здатна витримати тиск і не розщепитися.

Він метався між деревами, промоклий до нитки, з голим торсом під тонкою сорочкою, притискаючи до живота теплий згорток із живим тягарем. Хвилини спливали. Кожна секунда коштувала крові, в буквальному сенсі.

Нарешті він знайшов. Уламок кленової гілки завтовшки у два пальці, завдовжки близько пів метра — щільний, важкий, без тріщин. Він схопив його й кинувся назад до яру.

Сивий уже був унизу. Він лежав поруч із вовчицею й вилизував їй морду. Довгим шорстким язиком проводив по її заплющених очах, по носі, по вухах, знову й знову, монотонно, ритмічно, як метроном, як останнє, що він міг для неї зробити.

Матвійович проковтнув клубок у горлі й опустився на коліна поруч із капканом. Руки вже не тремтіли. Він увійшов у той стан, який приходив до нього лише в моменти абсолютної, граничної потреби, коли тіло перестає підкорятися страху й болю і починає працювати як машина….