Молодий пожежник урятував із вогню сільську знахарку, але її перші слова змусили його забути про втому

Запала тиша. Важка, дзвінка.

— Я можу її побачити? — нарешті вимовив Тарас. Голос його був хрипкий, невпізнанний.

Отець Павло кивнув.

— Вона зараз у саду. Але я мушу попередити тебе. Будь обережний.

— Для неї ти чужа людина. Будь-який шок може бути небезпечним для її крихкої душевної рівноваги. Не квап події, дай їй час.

Тарас підвівся, ноги були ватяні. Назар лишився сидіти за столом, розуміючи, що цей момент Тарас має пережити сам. Отець Павло вивів його з хати.

Вони пройшли через двір до невеликого доглянутого саду за церквою. Сонце вже стояло високо, заливаючи галявину теплим світлом. Між грядками з якимись лікарськими травами, навколішки, спиною до них стояла дівчинка.

Тоненька крихка постать у простій полотняній сукні. Довге світле волосся, заплетене в косу, спадало на спину. Вона щось тихо наспівувала, перебираючи руками землю навколо невеликого куща.

Тарас завмер, він не міг дихати. Це була вона, його Оля. Подорослішала, незнайома й водночас до болю рідна. Кожен її рух, нахил голови й вигин шиї — усе було його.

Він хотів кинутися до неї, обійняти, притиснути до себе, сказати, як він її шукав, як він страждав. Але слова отця Павла стримали його. Не квап події.

Він зробив невпевнений крок уперед. Гілка хруснула під його ногою. Дівчинка здригнулася й обернулася.

І він зустрівся з її очима. Очима кольору літнього неба. У них не було впізнавання.

Лише цікавість і легкий переляк, як у дикого звірятка, стривоженого у своїй норі.

— Машо, — м’яко покликав отець Павло, — до нас гості.

Вона повільно підвелася, обтрушуючи із сукні землю.

— Добрий день, — сказала вона, тихо дивлячись на Тараса.

Її голос. Він був іншим, не дитячим, як він його пам’ятав, а вже майже дівочим, але інтонації… інтонації були ті самі.

Тарас стояв, не в силі вимовити й слова. Він просто дивився на неї, і світ довкола перестав існувати. Була лише ця дівчинка з його очима й порожнеча п’яти минулих років, яку, здавалося, неможливо заповнити.

Тиша в саду була така щільна, що її, здавалося, можна було торкнутися руками. Тарас стояв, прикутий до місця, не в силі відвести погляду від дівчинки, яка була його донькою й водночас зовсім чужою людиною. Він бачив перед собою не ту п’ятирічну сміхотунку Олю, яку втратив, а серйозну, зосереджену десятирічну Машу, що виросла в іншому світі, за іншими законами.

— Це… — почав він. Але голос зрадницьки здригнувся, і він замовк, боячись налякати її.

Отець Павло прийшов на допомогу.

— Це Тарас Олегович, Машо. Він мандрівник. Заблукав у лісі й вийшов до нашого скиту.

Дівчинка з цікавістю схилила голову набік, розглядаючи Тараса. Її погляд був чистий, відкритий, без тіні кокетства чи сором’язливості, властивої дітям її віку. Вона була схожа на лісову квітку, дику, крихку й по-своєму досконалу.

— Ви поранилися? — спитала вона, помітивши свіжі подряпини на його руках від гілок. — У мене є подорожник. Він добре кров спиняє.

Вона зробила крок до нього, і серце Тараса завмерло. Вона була так близько. Він відчував запах її волосся.

Запах сонця, трав і чогось іще невловно рідного.

— Дякую, — насилу видушив він із себе. — Але це не страшно. Я звик.

— Ви мисливець? — Її брови ледь насупилися.

— Ні, — похитав він головою. — Я пожежник. Я рятую від вогню.

— Вогню! — Вона здригнулася, і в її очах на мить майнув переляк. — Вогонь — це страшно.

— Він усе спалює.

Вона мимоволі відступила на крок. Отець Павло поклав їй руку на плече.

— Усе добре, Машенько. Тарас Олегович — добра людина. Він не заподіє шкоди.

Тарас зрозумів, що треба змінити тему, відвести розмову від усього, що могло її налякати.

— Отець Павло сказав, що ти розбираєшся в травах, — мовив він, намагаючись, щоб голос звучав якомога спокійніше. — А ось це що за квітка? — Він указав на скромну синю квітку, що росла біля грядки.

— Це цикорій, — одразу озвалася вона, і її обличчя пожвавішало. — Із його кореня роблять напій, схожий на каву.

— А ще він допомагає серцю і заспокоює. А ось це — звіробій. Від ста хвороб.

— А це — іван-чай.

Вона із захопленням почала розповідати про своє маленьке трав’яне царство. Тарас слухав її, а сам дивився на її плече, на те місце під полотняною сукнею, де мав бути той самий знак…