Она думала, что спасает пенсионерку, но записка на вахте перевернула всё

— спросила Галя, поглаживая урчащий от голода живот. Последний раз она ела в обед в школе.

— Иди, найди там что-нибудь в холодильнике, — махнул рукой отец и завалился спать на кровать, как был в грязных сапогах.

Но там не было ничего. Галя, вспомнив, как хорошо было при матери, заплакала. Она подошла к отцу, стащила с него сапоги и накрыла пледом. В хлебнице завалялась сухая корочка хлеба, а на полке в буфете стояла початая банка варенья. Это и стало ужином девочки, оставшейся один на один со своим горем.

А на следующий день отца вызвали в школу. Галя упала в голодный обморок и рассказала учительнице, что нормально не ела вот уже три дня. Причем отец не позволял ей ходить к бабушке. Видимо, он боялся, что та, узнав, в каких условиях живет внучка, просто заберет ребенка себе под опеку. В школе отец отнекивался от обвинений учителя, что плохо исполняет свои родительские обязанности. Но дома ужин все же не приготовил. А потом снова напился.

Не зря говорят, что в деревне невозможно утаить новости. Так и есть. Уже вечером в дом Гали нагрянула разъяренная бабушка Серафима.

— Ты что это творишь, а? — кричала она на зятя, который, шатаясь, встал попить воды из ковша. — Ты чего эту девчонку не кормишь? Мне давеча твой бригадир сказал, что тебя с работы за пьянку поперли. Это как же понимать?

— Понимай, как хочешь. Горе у меня, — скорчив небритое лицо, будто от боли, ответил отец Гали.

— А у меня не горе? А у Галинки не горе, что ли? — кричала бабушка. — Бери себя в руки, Алексей, а не то пожалеешь. Жизнь разрушить — раз плюнуть, а вот по осколкам все потом собрать и жизни может не хватить. Одумайся, Лешка!

Пьяный отец вдруг оскалил зубы и заорал:

— Пошла прочь, старая ведьма!

И в бабушку полетел граненый стакан. Она увернулась, и стакан вдребезги разбился о стену, оставив мокрое пятно на обоях. Бабушка в отчаянии прижала к себе внучку.

— Собирай вещи и учебники. Ты будешь жить у меня.

Отец же не пытался остановить женщину, которая забирала Галю, единственного человека, любившего папу всем своим маленьким сердечком. Он искал бутылку. Всю дорогу Галя проплакала, оглядываясь на свой дом, где в окне горел свет. Ей было жаль отца, а еще девочка невыносимо скучала по матери.

— Бабуля!

— Что, моя ласточка?

— Сходим завтра Барина проведать?

— Конечно, сходим.

И только у бабушки Галя почувствовала облегчение на душе. То ли ароматные пирожки сделали свое дело, то ли старый альбом с семейными фото, или мягкая пушистая перина. Но Галя наконец начала потихонечку избавляться от железной хватки горя, что холодными пальцами держало ее за сердце.

Каждый день после школы она бегала на ферму, чтобы повидать теленка, которого спасла мать. Барин рос быстро, превращаясь в огромного черного быка. Характер у него был непослушный и грозный, а потому в его нос вставили железное кольцо, чтобы хоть как-то управлять этой злой махиной. И только маленькая Галя могла справиться с грозным быком, который ходил за ней словно на невидимой веревочке.

— М-м-м! — бык басом ласкался к Гале, чтобы та почесала его между рогов.

— Что, скучно, да? — спрашивала Галя быка, обнимая за могучую шею.

— М-м-м! — отвечал ей Барин, что на коровьем, по-видимому, означало «да».

Даже председатель удивлялся теплой дружбе маленькой девочки и огромного быка, а потому было решено взять ее на сельскохозяйственную выставку, где проводился этакий конкурс красоты среди крупного рогатого скота, где победитель получал большой денежный куш и титул чемпиона. Барин подходил по внешности, но был неуправляем, как и многие другие такие чемпионы. И главным козырем в победе, по мнению председателя, была Галя, которая сможет вывести рогатого красавчика.

Бабушку Серафиму пришлось долго уговаривать, а вот сама Галя охотно согласилась. Это было первое путешествие в ее жизни, да еще и в любимой компании веселого бычка и недовольной бабули, которая за такую услугу выбила у председателя новую крышу для дома и ограду.

— Будет тебе, Серафима, и крыша, и дрова, и премия. Только поехали, нам надо на крупный рынок выходить! — умолял председатель.

И бабушка согласилась, отпустив внучку в далекую поездку. На выставке Барин произвел фурор. Люди рукоплескали, особенно на том моменте, когда Галя вывела Барина на середину площадки лишь одним взмахом руки, а уж когда тот, блестя чищенными черными боками, опустил огромную рогатую голову девочке на плечо, люди ахнули. И Барин стал чемпионом, далеко обогнав по очкам судей своих противников.

— Предлагаю сделку! — отовсюду сыпались щедрые предложения от иностранных покупателей. Все хотели такого быка.

— Нет, Барин останется на родине, — отмахивался от них председатель. — Нам свое поголовье развивать надо. За него, можно сказать, человек жизнь отдал. Нет, и не просите.

Обратно Галя и Барин возвращались с триумфом. Про них писали в газете и даже показали по телевизору. Так Галя стала местной знаменитостью. Маленькая девочка — покорительница бычьего сердца. Зато дома ее ждало разочарование. Отец ушел неизвестно куда, оставив записку:

«Прости, доченька, что я такой слабак. Не могу больше здесь оставаться. А тебя брать с собой в бродячую жизнь я не могу. Слушайся бабушку и прости меня, если сможешь. Твой непутевый папа».

Галя плакала навзрыд ночами, считая, что отец ее предал. Много раз комкала это письмо, но каждый раз расправляла ладошками и клала под подушку вместе с фото матери. Так она осталась совсем одна. И лишь бабушка не давала ей раскиснуть, подкидывая все новые дела: то в лес по грибы сходить, то яйца собрать у куриц, то Барина проведать.

А время шло и потихоньку лечило. Галя подрастала, а бабушкиной пенсии и мизерной выплаты по потере кормильца не хватало. От отца не было ни слуху ни духу и уж тем более никакой помощи. Никто не знал, куда делся здоровый работящий мужик и что теперь с ним стало. И девочке приходилось подрабатывать с двенадцати лет. Зимой она подрядилась чистить снег у соседей возле их домов, а летом полола им грядки и помогала копать картошку. И люди, зная, что гордая сирота просто так денег не возьмет, звали Галинку на огородную помощь. Ну а самым прибыльным делом Гали был сбор грибов и ягод, которые можно было продать у дороги, что проходила недалеко от деревни. Городские с удовольствием закупали землянику и лесную малину, которая была в разы вкуснее и ароматнее садовых ягод.

Вот и в этот раз Галя собиралась в лес, захватив ведерко и бутыль воды. На улице уже с утра стояла невыносимая июльская жара.

— Опять в лес? — нахмурилась бабушка. — Я тебя одну никуда больше не пущу. Мало ли кого лихого встретишь.

— Ой, бабуля, а я такой малинник в лесу нашла! Там ягода крупная, сладкая. Такие вкусные пирожки бы из нее получились…