Тайна записки в кармане: почему ребенок оказался один в лесу

Мальчик задумался, потом подбежал к крыльцу и поднял старый глиняный горшок.

— Тут, — сказал он, доставая ключ. — Мама всегда прячет под горшком.

Дом встретил их затхлым воздухом и тишиной. Денис бросился в свою комнату, но вскоре вернулся с поникшими плечами.

— Мамы нет, — грустно сказал он. — И Мурзика нет.

Продавщица Галина Семеновна удивленно подняла брови, увидев Андрея с мальчиком у прилавка.

— Денька! — воскликнула она. — Сынок, где же ты пропадал? А мама где?

— Мы маму ищем, — объяснил Андрей. — Вера на работу не выходила?

Лицо продавщицы помрачнело.

— Да что вы, Андрей Петрович, — вздохнула она, протирая прилавок тряпкой. — Не выходит уже три дня. В понедельник ждали-ждали, думали, заболела. А вчера директор звонил, никто трубку не берет.

— А раньше такое бывало? — поинтересовался лесник.

— Да никогда! — замотала головой Галина Семеновна. — Верочка ответственная, даже с температурой приходила. А тут просто исчезла, как будто ее и не было.

Она наклонилась к Денису, погладила его по голове.

— Сынок, а мама ничего не говорила? Может, куда-то собиралась ехать?

Денис покачал головой.

— Мама говорила, что дядя Саша плохой, — тихо сказал он. — И что мы от него уедем далеко-далеко.

Галина Семеновна и Андрей переглянулись. В глазах женщины мелькнула тревога.

По дороге домой Денис шел молча, волоча ноги и время от времени всхлипывая. Андрей не знал, что сказать: слова утешения казались фальшивыми, а правду говорить было рано.

— Дядя Андрей, — вдруг остановился мальчик. — А может, мама уехала в отпуск? Как богатая тетя из телевизора.

— Может быть, — неуверенно согласился лесник, чувствуя, как сердце сжимается от детской наивности.

— Тогда она скоро вернется, — с облегчением вздохнул Денис. — И привезет мне подарки. Мама всегда привозит подарки.

Дома Андрей приготовил ужин, а мальчик сидел на диване, обняв старую игрушечную собаку, которую нашел в своей комнате.

— Дядя Андрей, — тихо позвал он. — А вы знаете, где живет дядя Саша?

— А что? — насторожился лесник.

— Мама говорила, что он заставляет ее делать плохие вещи, — прошептал Денис, — и кричит, когда она не слушается.

— Может, он знает, где мама?

Андрей присел рядом, осторожно обнял мальчика за плечи.

— А ты помнишь, что за плохие вещи? — мягко спросил он.

— Не знаю, — пожал плечами ребенок. — Мама плакала и говорила: «Не могу, у меня сын». А дядя Саша кричал: «Тогда выбирай!»

Когда Денис заснул, Андрей долго сидел на кухне, прокручивая в голове события дня. Исчезновение Веры выглядело все более подозрительно. Ответственная женщина не могла просто бросить работу и сына без предупреждения. А слова мальчика о том, что Саша заставлял Веру выбирать, приобретали зловещий смысл. Особенно в свете той записки, где было написано: «Меня заставляли выбирать, но я выбрала его».

Андрей достал записку из ящика, перечитал при свете лампы. Теперь он понимал: Вера действительно знала, что с ней может случиться что-то страшное. И единственной угрозой в ее жизни был этот Саша.

За окном завыл ветер, качая ветви старой березы. Где-то далеко пролаяла собака — тревожно, протяжно. Андрей поежился и закрыл форточку. Завтра он найдет этого Сашу и выяснит правду. А пока нужно дать мальчику надежду, пусть еще немного поверит, что мама просто уехала в отпуск.

Из комнаты донесся сонный голос:

— Мама… почему так долго?

Андрей сжал кулаки.

— Найду, Денис. Обязательно найду твою маму.

Денис открыл глаза и первым делом посмотрел на дверь, словно ожидал, что в нее войдет мама с завтраком. Когда увидел только Андрея, лицо его помрачнело.

— Дядя Андрей, — тихо спросил мальчик, садясь на диване. — А вы сегодня найдете маму?

— Обязательно продолжим искать, — пообещал лесник, ставя перед ребенком тарелку с кашей. — Ты мне поможешь?

Денис кивнул, но есть не стал. Вместо этого задумчиво покрутил ложкой в тарелке.

— Дядя Андрей, а дядя Саша очень плохой, — вдруг сказал он.

Андрей насторожился.

— А почему ты спрашиваешь?

— Он появился, когда еще снег был, — начал рассказывать мальчик. — Три месяца назад, наверное. Сразу мне не понравился, громко разговаривал и пах противно.

— И что он делал? — мягко поинтересовался лесник.

— Часто приходил пьяный, — грустно ответил Денис. — Кричал на маму. А я прятался в своей комнате и закрывал уши подушкой. Не хотел слушать, как мама плачет.

Дверь бара у Михалыча скрипнула знакомо, и несколько завсегдатаев лениво подняли головы от стаканов. Андрей прошел к стойке, где бармен Виталий вытирал грязным полотенцем и без того сомнительной чистоты бокалы.

— Виталий, Сашу Курочкина не видел? — спросил лесник, заказывая чай.

— Сашку-то? — хмыкнул бармен, ставя перед Андреем стакан. — Постоянный клиент наш. А что, ищешь его?

— По делу нужен, — уклончиво ответил Андрей.

— Агрессивный тип стал в последнее время, — покачал головой Виталий, понизив голос. — Уже судимый за драки, а всё не угомонится. На прошлой неделе хвастался, мол, нашел себе женщину.

— Что именно говорил?