Я думав, що хижак виводить мене в засідку зграї. Неочікувана розв’язка одного дуже дивного патрулювання

— Він свою ділянку обходить раз на тиждень, якщо радикуліт не прихопить. А ми за дві години вже будемо на трасі. Годі нити, Петровичу, чи ти свою частку не хочеш?

Петрович замовк. Він хотів, звісно хотів. Матвійович бачив це по його сутулих плечах, по тому, як він втягнув голову в комір ватянки.

Гроші. Завжди гроші. Тисячі разів він бачив, як вони ламають людей, перетворюючи звичайних чоловіків на злодіїв і вбивць.

Петрович не був злим. Він був слабким. А слабкість у парі з нуждою — це найнебезпечніший капкан, страшніший за будь-який сталевий.

Вони рушили далі. Просто до яру. Просто до лігва.

Матвійович гарячково прораховував варіанти. Їх двоє, озброєні. У Міського — карабін, найімовірніше, з оптикою, може бути, ніж.

У Петровича він помітив мисливську рушницю, стару, одноствольну. Проти його двостволки перевага не на його боці. Він міг вистрілити першим.

Міг. Мав право. Браконьєрство на території парку, незаконна зброя, капкани.

Він був представником закону в цьому лісі. Але Матвійович не був убивцею. За сорок років служби він жодного разу не вистрілив у людину.

Кричав, погрожував, гнав у шию, писав протоколи, але не стріляв. Пальці на цівці спітніли. Він міцніше стиснув рушницю.

Міський вийшов на край яру першим. Зупинився. Подивився вниз.

І Матвійович почув, як змінилося його дихання. Воно стало частим, жадібним, збудженим. — Ну ти глянь, Петровичу. Глянь сюди. Джекпот.

Петрович підійшов. Заглянув через плече напарника й відсахнувся. — Йой, Сергію, там же вовчара. Який здоровенний.

— Бачу. І самка в капкані. Ще жива. А там під коренем щенята, чуєш? Пищать.

— Це ж ціла сім’я. Шкури, Петровичу, чотири шкури мінімум. Плюс щенят можна живцем збути. Є люди, купують для притравки собак.

Матвійовича знудило. Фізично. Шлунок стиснувся в гарячий кулак, і киска гіркота підступила до горла.

Для притравки. Сліпих, новонароджених щенят — для притравки. Він бачив це одного разу.

Бачив, як на підпільному подвір’ї бійцівські пси рвали прив’язаного до стовпа лисеня. Він тоді викликав поліцію, написав заяву. Справу закрили за місяць: недостатньо доказів.

Він стиснув зуби так, що занили ясна. Ні, не цього разу. Міський зняв карабін із плеча й пересмикнув затвор.

Звук був сухим і остаточним, як вирок. — Спершу вовка, він великий, може кинутися. Потім самку доб’ю, щенят у мішок.

Він почав спускатися в яр. Матвійович бачив, як Сивий настовбурчив шерсть. Верхня губа поповзла вгору, оголюючи ікла. Довгі, жовтуваті, кожне завбільшки з мізинець дорослого чоловіка.

Із грудей вовка піднялося гарчання. Не те жалібне скиглення, яке лісник чув раніше. Ні, це був звук смерті.

Низький, вібруючий гул, від якого дрібне каміння на схилі яру, здавалося, затремтіло. Вовк стояв над своєю вовчицею, що вмирала. Над своїми сліпими дітьми.

І він не збирався відступати. Він збирався вбивати й помирати. Міський підняв карабін.

Матвійович встав. Він просто підвівся з-за поваленого дерева на весь зріст. І його голос, хрипкий, важкий, рознісся мокрим лісом, як удар дзвона.

— Стояти! Рушницю на землю! Міський сіпнувся.

Крутнувся на п’ятах, ледь не втративши рівновагу на мокрому схилі. Карабін метнувся в бік лісника. Його очі були широко розплющені, зіниці — як шпилькові голівки.

На секунду, на одну нескінченну секунду, дуло карабіна дивилося Матвійовичу просто в обличчя. Він бачив чорну зіницю ствола, бачив збілілий палець на спусковому гачку. Він бачив свою смерть.

Але його власна рушниця була спрямована в груди Міського, і його руки не тремтіли. Він був на своїй землі. — Ти хто такий, діду? — голос Міського був здавленим, злим, але в ньому вже дзвеніла нотка непевності.

— Лісник Лісового управління. Державний інспектор Єгор Матвійович Волков. А ти, синку, стоїш на території Національного парку з незареєстрованою зброєю, капканами й наміром знищити охоронюваний вид.

— Це стаття. Тяжка. Тож рушницю на землю, повільно.

Петрович за спиною Міського вже тремтів. Його одностволка бовталася на ремені, він навіть не намагався її зняти. Його обличчя стало сірим, як небо над ними.

— Матвійовичу… Єгоре Матвійовичу, ми ж не… Ми просто…