Єгер знайшов гарну лікарку непритомну в тайзі – і зрозумів, що щось не так

І кілька разів ледь не впав, встигаючи в останній момент спертися на рушницю, як на милицю. Рана на його плечі, отримана під час прориву із заїмки, коли випадкова куля пройшла на виліт, пробивши м’яз і ледь не зачепивши кістку, запалилася, незважаючи на всі зусилля Олени, яка двічі на день міняла пов’язку, промиваючи рану талою водою і прикладаючи до неї компреси з моху, єдиного антисептика, що був їм доступний у цих диких місцях. Його лоб горів від гарячки, очі були каламутними і запаленими, а на вилицях під щетиною проступив нездоровий рум’янець, вірна ознака початку лихоманки, яка без належного лікування могла звалити навіть найсильнішу людину за лічені дні. Вони зупинилися на привал у невеликій печері, яку Буран знайшов на схилі невисокого пагорба, покритого густим ялинником. Це була скоріше глибока ущелина в скелі, ніж справжня печера, але її кам’яні склепіння захищали від вітру і снігу, а товстий шар сухого листя на підлозі, нанесеного сюди осінніми бурями, давав хоч якусь ізоляцію від промерзлої землі.

Андрій опустився на це імпровізоване ложе, притулившись спиною до холодного каменю і заплющив очі, відчуваючи, як втома накочується на нього нестримною хвилею, погрожуючи потягнути в чорну безодню безпам’ятства. Він знав, що не повинен засинати. Найманці все ще йшли їхнім слідом, і будь-яка зупинка могла виявитися останньою, але тіло більше не підкорялося командам розуму, відмовляючись рухатися далі без хоча б короткого відпочинку. Олена присіла поруч із ним і обережно розстебнула його ватяник, щоб оглянути рану. Те, що вона побачила, змусило її серце стиснутися від страху…

Пов’язка промокла наскрізь, тканина навколо рани почервоніла й опухла, а від самої рани виходив той характерний солодкуватий запах, який вона занадто добре знала зі своєї роботи в лікарні. Запах початку зараження. Без антибіотиків, без нормальних медикаментів, без можливості провести хірургічну обробку ця рана могла вбити його протягом декількох днів, і вона нічого не могла з цим вдіяти. Тільки міняти пов’язки, тільки сподіватися на диво, яке ставало все менш імовірним з кожною годиною.

Патронів у них майже не залишилося, всього чотири, і цього було катастрофічно мало для того, щоб відбити чергову атаку, якщо найманці їх наздоженуть. Їжа теж закінчилася… Останній шматок сухаря вони розділили між собою вчора вранці, і відтоді в роті не було ні крихти, тільки тала вода, яку вони ковтали жменями, щоб хоч якось вгамувати болісне почуття голоду. Буран, вірний пес, який ні на крок не відходив від своїх господарів усі ці дні, виглядав не краще, його боки запали, шерсть потьмяніла, а в очах, зазвичай таких живих і уважних, з’явилася якась тьмяна приреченість, немов він теж розумів, що кінець близький.

Олена дістала з кишені ватяника останній бинт, брудний, використаний уже кілька разів, але іншого не було, і почала обережно перев’язувати рану Андрія, намагаючись не заподіяти йому зайвого болю. Він не розплющував очей, але з того, як здригнулися його повіки і стиснулися губи, вона бачила, що кожен її дотик відгукується в ньому гострим пронизливим болем. Її руки, ще недавно такі спритні і впевнені, тепер тремтіли від холоду і втоми, і вона кілька разів упускала бинт, перш ніж їй вдалося закріпити пов’язку на місці. «Андрію», — її голос був тихим, майже пошепки, і в ньому звучав такий біль, така безпорадність, що він мимоволі розплющив очі і подивився на неї.

«Тобі потрібен лікар, справжній лікар, з ліками, з інструментами. Якщо рана загноїться сильніше, ти можеш втратити руку або життя». «Я знаю», — його голос був хрипким, слова давалися важко, — «але в нас немає вибору, найближче селище за сорок кілометрів, а там напевно вже чекають люди твого дядька, нам нікуди йти. Можливо, потрібно здатися?»

Вона вимовила ці слова і тут же пошкодувала про них, побачивши, як змінилося його обличчя, немов вона вдарила його, немов зрадила все, за що вони боролися ці дні. «Я маю на увазі, якщо я вийду до них, якщо віддам їм те, що вони хочуть, можливо, вони дадуть тобі спокій. Ти не повинен помирати через мене, Андрію. Ти вже зробив для мене більше, ніж будь-хто в моєму житті.

Я не можу дозволити тобі загинути». Андрій мовчав довго, так довго, що вона вже вирішила, що він знепритомнів або просто не хоче відповідати. Але потім він повільно, з видимим зусиллям, підняв здорову руку і торкнувся її щоки, обережно, ніжно, немов вона була зроблена з найтоншого скла, яке могло розбитися від будь-якого необережного руху. «Послухай мене, Олено».

Його голос був тихим, але в ньому дзвеніла сталь, яку вона не чула вже кілька днів. «Послухай уважно, тому що я скажу це тільки один раз. Я не дозволю тобі здатися, не тому що я герой, не тому що я хочу померти за високі ідеали, а тому що моє життя без тебе не має сенсу. Ти чуєш?

Не має сенсу». Його очі, ці сірі очі, які вона так любила, горіли гарячковим блиском, але в них було щось ще, щось глибше і сильніше, ніж хвороба або біль. «Я прожив десять років у цьому лісі, один, як звір, без мети, без надії, без причини прокидатися щоранку. Я думав, що це і є спокій, що це і є те життя, на яке я заслуговую після всього, що зробив.

Я був мертвий усередині, Олено, мертвий, хоча моє серце продовжувало битися, а легені — дихати. І тільки коли я знайшов тебе на тому льоду, напівмертву, замерзаючу, я раптом зрозумів, що хочу жити, по-справжньому жити, а не просто існувати». Він замовк, збираючись із силами, і вона бачила, як кожне слово забирає в нього дорогоцінну енергію, якої й так залишилося занадто мало. «Ти — перша людина за всі ці роки, заради якої я готовий боротися, перша людина, яка змусила мене відчути щось крім порожнечі і болю, і я не збираюся відмовлятися від цього.

Якщо мені судилося померти, я помру, захищаючи тебе. Але я не дозволю тобі здатися, не дозволю їм забрати тебе, поки в моєму тілі залишається хоч крапля життя». Олена слухала його, і сльози текли по її щоках, гарячі солоні сльози, які замерзали на морозному повітрі, перетворюючись на крижані доріжки. Вона хотіла сказати щось, хотіла відповісти на його слова, але горло перехопило від почуттів, які рвалися назовні, і замість слів з неї вирвалося тільки тихе схлипування.

Вона нахилилася до нього і поцілувала, обережно, ніжно, намагаючись не заподіяти болю його змученому тілу. Його губи були гарячими від гарячки, потрісканими від зневоднення, але в цьому поцілунку було стільки любові, стільки відчайдушної надії, що вона відчула, як щось усередині неї ламається і водночас відроджується, немов стара, змучена частина її душі вмирала, поступаючись місцем чомусь новому, чомусь сильнішому і світлішому. У цей момент Буран, який усе цей час лежав біля входу в печеру, охороняючи сон своїх господарів, раптом підняв голову і нашорошив вуха. Його тіло напружилося, шерсть на загривку стала дибки, і з горла вирвалося низьке попереджувальне гарчання…