Чоловік провів усю ніч у коханки. Під ранок він тихо повернувся додому, прокрався до спальні — і схопився за серце….

— Добрий день, Настю, — сказав він.

— Добрий день.

Вони сіли.

Віктор дістав із внутрішньої кишені конверт. Руки в нього помітно тремтіли.

— Я не говоритиму довгих промов, — сказав він хрипко. — Я репетирував їх десятки разів. Але зараз усі слова здаються порожніми. Я просто хочу сказати: мені шкода. Мені чудовисько шкода, що я виявився боягузом.

Настя дивилася на нього спокійно. Так дивляться медики на пацієнта: уважно, але без зайвих емоцій.

— Я знаю, що прощення мені немає, — продовжив Віктор. — І не прошу його. Але я хочу повернути хоча б те, що можна повернути матеріально.

Він посунув конверт по столу.

— Тут документи на квартиру. Ту саму, де ти виросла. Я оформив її на тебе. І рахунок. Це гроші, які я мав витрачати на тебе всі ці роки.

Настя подивилася на конверт, але не взяла.

— Ви думаєте, можна купити двадцять шість років без батька?

— Ні. Не можна. Я не купую прощення. Це твоє. По праву. Твоя мати заслужила, щоб ти жила спокійно.

При згадці про Людмилу обличчя Насті здригнулося.

— Ви її пам’ятаєте?

— Щодня, — тихо сказав Віктор. — Особливо тепер. Вона була кращою за мене в усьому.

Настя довго дивилася у вікно.

Потім узяла конверт і прибрала в сумку.

— Я прийму. Не заради вас. Заради неї. Вона все життя працювала до знемоги, щоб я ні в чому не потребувала. Нехай це буде компенсацією за її працю.

Віктор видихнув. Плечі його опустилися.

— Дякую.

— Ми можемо спробувати спілкуватися, — раптом сказала Настя. — Іноді. Рідко. Не як батько й донька. Це звання заробляють пелюшками, лікарнями, безсонними ночами і присутністю поруч. Але як люди, у яких є спільна історія.

Віктор закрив обличчя руками.

Олена побачила, як у нього тремтять плечі.

Він плакав.

Людина, яка не заплакала навіть біля могили матері, тепер ридала в дешевому кафе перед донькою, яку колись зрадив.

Марина встала, підійшла до нього й обійняла. Настя дивилася на це з сумною м’якістю, а потім перевела погляд на Олену.

У цьому погляді ніби було сказано: ми вистояли.

Новий рік підкрався непомітно.

Місто засипало снігом, у вікнах миготіли гірлянди, на зупинках люди притискали до грудей пакети з подарунками й мандаринами.

Раніше, у минулому житті, підготовка до свята для Олени починалася за місяць. Меню з безлічі страв, дорогі продукти, прибирання до блиску, сервірування, гості, усмішки. Вона створювала ідеальну картинку, хоча давно втомилася бути її частиною.

Цього разу все було інакше.

Тридцять першого грудня Олена, Марина, Настя й Віра Степанівна зібралися на тісній кухні. Пахло вареною картоплею, мандаринами, хвоєю й пирогами. Жодної показної розкоші. Тільки живе тепло.

— Хто так ріже ковбасу? — бурчала Віра, відбираючи ніж у Марини. — Кубики мають бути рівні.

— Бабусю, у салаті все одно все перемішається.

— У шлунку перемішається. А в тарілці має бути краса. Настю, покажи їй, як треба. У тебе рука точна.

Настя усміхнулася й узяла ніж. Різала швидко, акуратно, без зайвих рухів.

Олена дивилася на них — на матір, доньку й Настю — і відчувала в грудях забуте тепло. Уперше за багато років їй не треба було вдягати незручну сукню й усмішку, від якої зводить вилиці.

Вона була у светрі, з недбало зібраним волоссям, серед своїх. І їй було спокійно.

Стіл накрили в кімнаті. Старий кришталь блищав у світлі гірлянди, на живій ялинці висіли іграшки з різних років. Телевізор бурмотів святкову програму, але його ніхто до ладу не слухав.

— Давайте проведемо старий рік, — запропонувала Марина, розливаючи шампанське. — Він був… складним.

— М’яко кажучи, — всміхнулася Настя. — Він проїхався по нас катком. Але, може, хоч дорогу вирівняв.

Віра підняла чарку з домашньою настоянкою.

— Я хочу випити за сім’ю. Не за ту, що записана в документах, а за ту, що збирається по серцю. За нас, дівчата. Ми вистояли.

Вони цокнулися…