— Це гроші сина! — заявила свекруха. Я тут-таки скасувала оплату її лікування і..

Уранці вона вирушила на вокзал, а Віктор поїхав до батьків сам. Лідія Степанівна витягла обличчя, не виявивши поруч із сином невістки.

— А ця де?

— Працювати поїхала. Відрядження.

— Перед Новим роком? Хто взагалі так чинить!

Фартух довелося вдягати йому. Для закусочних млинців він не зумів підібрати співвідношення борошна й води, а на сковороді вони перетворилися на пригорілі коржі. Потім знадобилися мамині таблетки від тиску. Віктор перерив вітальню: у якій шухляді їх тримали, він не знав.

У магазині він надовго зупинився біля м’ясного прилавка. На упаковці мармурової яловичини стояла ціна — десять тисяч. Кредитна картка була в руках, але розлучитися з такою сумою він не наважився. Вибрав найдешевший шматок і дістав від матері догану. Їй не сподобалося те, що він приніс, як раніше не подобалася надто рідка каша.

Допомога на кухні й прибирання розтягнулися на всю ніч. У перший робочий день після свят Віктор проспав і з’явився на ранкову нараду на двадцять хвилин пізніше. Начальник департаменту з гуркотом кинув папку на стіл.

— Бондаренко, вам тут надто вільно стало? Чи облік робочого часу вже можна не помічати?

Колеги чули кожне слово. Віктор стояв, опустивши голову, пітнів і повторював вибачення.

На початку листопада відкритий сімейний скандал стався на сімдесятиріччі Вікторового дядька. Родичі зняли велику залу в м’ясному ресторані в центрі міста. За довгими столами майже не лишилося вільних місць. Марина сиділа скраю й перевертала щипцями м’ясо на решітці перед собою. На вугілля капав жир, і над решіткою підіймався білястий дим.

Лідія Степанівна розташувалася на чолі столу. Розчервоніла, вона приймала від родичів келихи й слухала похвали синові.

— Пощастило тобі, Лідо, — сказала одна з тіток. — Вітя вже цілим відділом керує.

Свекруха поставила келих і зітхнула так, щоб зітхання не лишилося непоміченим. Скосила очі на Марину.

— Йому це нелегко дається. На службі до ночі, проєкти один за одним, а тут ще стара мати. Усе на ньому. Коли я в лікарні лежала, зовсім змучився, поки до мене їздив. Навіть схуд.

За столом навперебій заговорили, який Віктор турботливий син. Марина тримала щипцями край підрум’яненого м’яса. Лідія Степанівна почекала, поки схвальні голоси трохи стихнуть, і заговорила голосніше:

— А дружина що? На роботу сходить, свої копійки отримає — на тому й усе. Для сім’ї жодної допомоги. Вітя надто добрий, от і терпить.

Марина перевернула наступний шматок. Гнівної відповіді, заради якої довелося б переривати загальну розмову, від неї не пролунало. М’ясо смажилося, над столом стояв дим, а свекруха й далі говорила так, ніби все сказане давно відоме кожному.

Навпроти сиділа дружина двоюрідного брата Віктора. Вона відклала палички.

— Тітко Лідо, а я чула інше. У лікарні ж за вас Марина платила?

Запитання було неголосним. Але після нього навіть розмови осторонь урвалися, і шипіння на решітці стало чути виразно. Лідія Степанівна більше не всміхалася. Її погляд метнувся по обличчях, на щоці сіпнувся м’яз…