Начальник колонії щодня викликав новеньку ув’язнену до свого кабінету

— Дякую вам, дівчата, — прошепотіла вона.

Вона не пам’ятала, скільки ще лежала без сну і в який момент провалилася у важке забуття. Прокинулася від того, що хтось обережно трусив її за плече.

— Марино, вставай. Сніданок.

— Так… зараз, — насилу вимовила вона й підвелася, розминаючи затерплі руки й ноги.

Ув’язнені потяглися до їдальні. Для багатьох це було чи не єдине місце, де на кілька хвилин з’являлося відчуття, ніби ти не зовсім відрізаний від світу.

На виході з їдальні Марину зупинила наглядачка. Сьогодні чергувала інша — сувора на вигляд, але без учорашньої грубості.

— Лебедєва, ви пам’ятаєте вчорашню розмову з Карповим? Він чекає відповіді до вечора. Вам є що сказати?

— Ні, — твердо відповіла Марина. — Я не можу зараз робити те, про що він просить. Фізично не можу.

Наглядачка уважно подивилася на неї.

— Подумайте. Дуже добре подумайте. Карпов безжальний і слово тримає завжди. Що б він вам не запропонував, краще погоджуйтеся. Повірте, це все одно буде легше, ніж те, що настане після відмови. У вас ще є час.

Вона сказала це не злорадно, а майже по-людськи. Було видно: роки служби не до кінця витравили з неї співчуття.

День тягнувся болісно довго. Швейний цех, чужа тканина під руками, гул машинок, втома, тяжкі думки. Надвечір Марина почувалася вичавленою до останньої краплі. Незабаром мав пролунати відбій, і вона вже сподівалася просто лягти й забутися.

Але тишу раптом прорізав брязкіт ключів. Двері камери відчинилися.

— Засуджена Лебедєва, на вихід! — крикнула наглядачка…