Молодой пожарный спас из огня деревенскую знахарку, но её первые слова заставили его забыть об усталости

Он пытался представить, какой она стала. Ей уже десять. Наверное, вытянулась.

Изменилась. Помнит ли она его? Свой дом, свое имя? Через три часа они вышли к болотам, пейзаж резко изменился. Высокие сосны сменились чахлыми, кривыми березками и зарослями багульника, под ногами хлюпала вода, идти стало труднее.

— Здесь осторожнее, — предупредил Назар. — Трясина. Ступай след в след.

Они медленно продвигались вперед, перепрыгивая с кочки на кочку, балансируя на скользких поваленных стволах. Тишина была почти абсолютной, нарушаемая только их собственным дыханием и кваканьем лягушек. Наконец они добрались до Черного ручья.

Он был именно таким, как описывал Назар. Узкий, с темной торфяной водой. Он змеился между кочками и исчезал в темном провале, заросшем мхом.

Волчья пасть.

— Ну вот, пришли, — сказал Назар, вытирая пот со лба. — А дальше куда?

Тарас обошел воронку.

«Ищи выше, по тайной тропе». Он начал внимательно осматривать противоположный берег ручья, который был чуть выше. Склон густо порос кустарником и папоротником.

Никаких признаков тропы. Он уже почти отчаялся, когда заметил ее. Едва заметную деталь, которую мог разглядеть только наметанный глаз пожарного, привыкшего искать в хаосе следы и приметы.

Одна из веток орешника была надломлена. Недавно. И не ветром, а рукой человека.

Она была как будто отогнута в сторону, открывая небольшой проход в зарослях.

— Сюда! — крикнул он Назару.

Они продрались сквозь кусты.

За ними действительно начиналась тропинка. Узкая, едва заметная, но явно протоптанная человеческими ногами. Она вела вверх по склону, углубляясь в самую чащу леса.

— Дед был прав, — прошептал Назар, перекрестившись. — Она существует.

У Тараса перехватило дыхание.

Он стоял на пороге разгадки. Сердце колотилось так сильно, что отдавало в висках. Он шагнул на тропу, и ему показалось, что он делает шаг в другое измерение.

Из мира боли и отчаяния в мир, где его, возможно, ждало чудо. Они шли по этой тропе еще около часа и с каждым шагом лес вокруг становился все более светлым и ухоженным. Обугленные деревья остались позади.

Здесь росли могучие ели и сосны, а под ногами пружинил мягкий мох. И вдруг тропа вывела их на поляну. Посреди поляны, окруженной деревянным частоколом, стоял скит.

Несколько бревенчатых построек, маленькая церквушка с луковкой-маковкой, ухоженный огород. Из трубы одного из домов вился тонкий дымок. У ворот их встретил старик в длинной черной рясе с седой бородой и ясными проницательными глазами.

— С миром пришли? — спросил он тихо, но властно.

— С миром, отче! — ответил Тарас, снимая шапку. — Мы ищем…

— Я знаю, кого вы ищете! — перебил его монах. — Я ждал вас. Проходите…