Травень 1953 року. 6 підлітків утекли з колонії до лісу. Повернувся лише один. Повністю сивий. Те, що він розповів, засекретили на 70 років

І пішов. Спокійно. Не озираючись.

Павло спробував його зупинити. Але Іван обернувся й сказав голосом, від якого в мене кров застигла: «Не ходи за мною. Він не любить, коли заважають. Мені там буде краще. Там не страшно. Там мама. Там тепло». Вони так відчайдушно цього хочуть, що готові повірити будь-кому.

Шостий день. Нас двоє. Я і Павло.

Іти не могли. Ноги не тримали. Сиділи під деревом.

Чекали. Чого чекали, не знаю. Смерті, мабуть.

Павло мовчав. Увесь день. Втупився в одну точку.

Не ворушився. Ближче до вечора заговорив. «Олексію, ти його бачив? Того чоловіка?» Я кивнув.

«І я бачив. Сьогодні вранці. Стояв поруч».

«Усміхався. Клав мене. Казав, що в селі тепла хата, хліб свіжий, молоко парне. Мати чекає, каже». Він замовк.

Проковтнув. «Я мало не пішов. Уже встав, а потім подивився на його ноги».

«І побачив». Я запитально звів брови. «Копита, — пошепки сказав Павло. — Під кожухом козлині копита. І хвіст. І… обличчя не було. Порожнє місце. Як чорна діра».

Я написав на землі: «Чорт». Павло повільно кивнув.

«Так, чорт. Або як там його? Нечистий. Лукавий. Бабуся моя теж розповідала, що він у лісі живе. Заманює. Відводить. Голосами рідних кличе. Хто озветься, той пропаде». Ми сиділи мовчки.

Обидва знали. Уночі він прийде по нас. По останніх.

Ніч опустилася, як могильна плита. Темрява була густа. Щільна.

Майже відчутна на дотик. Багаття не було. Сірники скінчилися.

Ми просто сиділи, притулившись спинами до дерева, плече до плеча, і чекали. Він прийшов близько півночі. Вийшов із темряви, як із води.

Плавно. Безшумно. Цього разу він не ховався.

Показав себе. Я бачив його виразно, хоча світла не було. Він сам ніби світився, тьмяно, мертвотно.

Високий, згорблений. У якомусь рваному кожусі. Обличчя… обличчя не було.

Лише темна пляма. Провал. Але усмішка… усмішка була.

Широка, від вуха до вуха. Зуби гострі, дрібні. Надто багато.

І очі з’явилися. Жовті, палаючі. Десь у глибині цього провалля.

Він заговорив. Голосом матері Павла. Лагідним.

Рідним. «Павлушо. Синочку. Іди до мене. Я так довго тебе шукала. Іди. Обійму тебе». Павло поруч зі мною напружився. Я відчував, як його трусить.