Зустріч із дочкою лісника від самого початку склалася зовсім не так, як розраховували її учасники

— Усередину? — спитала Марина, вдивляючись у провал між камінням. — Навіщо туди?

Срібний відповів тихим скавучанням. У цьому звуці було стільки прохання, що сумніватися далі вона не змогла. Погодилася й ступила за ним у печеру. Темрява виявилася не повною: від стін ішло дивне зеленкувате сяйво, достатнє, щоб розрізняти шлях. Прохолодне вологе повітря пахло мохом і чимось незнайомим, давнім. Дівчина все ще не розуміла, куди її ведуть, але вже зважилася йти слідом.

Вузький прохід тягнувся вглиб, поступово стаючи ширшим. Нарешті вони ввійшли до просторої зали. Тут Марина зупинилася, вражена побаченим. На кам’яному підвищенні лежала вовчиця з такою самою сріблясто-сірою шерстю, як у її супутника, тільки на грудях біліла мітка. До боку матері тулилися троє маленьких вовченят. Вони здавалися майже іграшковими, такі малі були поруч із дорослими звірами.

Дівчина відразу помітила кров. Вовчиця дихала важко, нерівно, насилу підвела голову назустріч тим, хто ввійшов. Срібний заскавучав, наблизився й м’яко торкнувся носом до її морди. Потім подивився на Марину. Тепер прохання читалося ясніше за будь-які слова.

— Це твоя сім’я? — прошепотіла вона. — Ти привів мене до них? Хочеш, щоб я їй допомогла?

Підійшовши, дівчина виразно побачила кульовий отвір. На сріблястій шерсті запеклася кров. Вовчиця була жива, але без допомоги довго не протримається; її важке дихання не дозволяло відмахнутися від цієї думки. А біля пораненої матері лежали дитинчата, яким ще надто рано було обходитися без неї.

Марина розуміла, що перед нею не одне життя. Якщо мати загине, малюки теж приречені. Вони не зможуть ні годуватися самостійно, ні вирости без турботи. У печері повторювалося те, з чого колись почалося знайомство зі Срібним, тільки зараз лишалася можливість допомогти самій вовчиці. Дівчина стояла перед цією можливістю і перед власним страхом, що їй не вистачить уміння.

— Але ж я не ветеринар… Не знаю, чи впораюся, — сказала вона безпорадно.

І тут згадала батькову аптечку. Павло носив її не лише для себе: у лісі траплялося знаходити поранених тварин. Поруч із ним Марина навчилася зупиняти кров, накладати шви, виймати кулі. Зараз потрібно було скористатися саме цим умінням. Воно не робило її лікарем, але дозволити страху відібрати можливість допомогти теж було не можна.

— Потрібні інструменти. Бинти, спирт, аптечка, — промовила вона вже рішучіше.

У новому скавучанні Срібного чулося нетерпіння. Він підійшов до стіни й показав лапою в куток. Там лежала стара шкіряна сумка — з такими в середині минулого століття ходили сільські фельдшери. Марина відкрила її. Усередині були медичні інструменти, бинти, пляшечки з настоянками трав.

— Як це сюди потрапило?

Відповісти було нікому. Дівчина не стала затримуватися над загадкою й повернулася до вовчиці. Та спостерігала насторожено, однак не намагалася вкусити навіть тоді, коли людські руки обережно обмацували ушкоджений бік. Марина нахилилася, уважно оглянула рану.

— Навиліт пройшла, — пробурмотіла вона. — Це добре. Аби тільки зараження не було.

Від відкритої пляшечки пахнуло спиртом і травами. Дівчина вирішила, що настоянка підійде для обробки. Далі потяглася година напруженої роботи. Марина промила ушкодження, пінцетом прибрала знайдені дрібні осколки, наклала шви й забинтувала бік. Ні тривогу, ні втому не можна було поставити попереду того, чого вимагали зараз її руки. Уся увага зосередилася на ослабленій тварині перед нею.

Срібний лишався біля подруги. Його тихе скавучання супроводжувало роботу, ніби він намагався підбадьорити її, допомогти перенести дотики. Вовчиця дозволяла дівчині робити необхідне. Нарешті Марина відкинулася, витерла чоло й сказала, що зробила все, що могла. Тепер лишається чекати. Якщо рана не запалиться, вовчиця зможе вижити.

Та слабо ворухнулася й лизнула її руку. Вовченята посунулися ближче, шукаючи молока й материнського тепла. Марина знову занепокоїлася: їх треба годувати, а мати надто слабка. Малюки не розуміли, що відбувається, продовжували тулилися до неї, і ця безпорадність була не менш страшною, ніж сама рана.

Срібний підійшов, дбайливо взяв зубами рукав і потягнув до виходу. Дівчина зрозуміла, що треба йти за ним.

— Тобі тепер добувати їжу для сім’ї. А мені до батька повертатися, він хвилюється.

Надворі вже світало. На сході рожевіло небо, ніч відступила, хоча Марині здавалося, що за кілька її годин минула ціла вічність. Вовк повів назад коротким шляхом. Вони рухалися швидко; іноді Срібний зупинявся, втягував повітря й змінював напрямок. Дівчина припускала, що так він оминає місця, де можна зустріти людей.

Біля хатини він раптом напружився. Шерсть настовбурчилася, з грудей пішло низьке гарчання. Марина спитала, що сталося, і впіймала його виразний погляд. Там небезпека — в цьому вона вже не сумнівалася. Обережно визирнула з-за куща: на галявині стояв чорний джип, біля нього кілька озброєних чоловіків.

— Знайшли… — прошепотіла вона. — А тато де? Де Віра Никитівна?

Двері розчахнулися. Павло вийшов розпатланий, босий, але з рушницею. До сховку долинув голос Чорного: він востаннє питав, куди поділася дочка лісника і де проклятий вовк. Відповідь Павла прозвучала вперто:

— Не знаю. Знав би — тобі не сказав. Іди з моєї землі, Вікторе. Тут тебе не чекають.

— Твоєї? — усміхнувся той. — Скоро тут мисливський комплекс буде. Від заповідника назву лишимо, для начальницьких звітів.

Він наказав обшукати хату й ліс навколо. Дівка десь близько, запевняв він, чує. Марина похолола. Якщо її знайдуть, батько стане захищати, і невідомо, чим закінчиться сутичка. А Срібного, побачивши, просто застрелять. Обоє були поруч, обоє під загрозою, і сама вона не знала, що робити.

— Що ж робити? — ледь чутно вихопилося в неї.

Відповів той самий голос, який вона чула вночі: низький, рокітливий, ніби виходив із лісу.

— Братів свого друга поклич. Зараз тільки вони допоможуть.

Марина озирнулася. Поруч нікого, крім вовка. Вона перепитала про братів, хоча вже починала розуміти. Згадалися сірі тіні на нічному шляху, слова старої про хранителя, про закони, старші за людські. Дівчина опустилася навколішки й обхопила Срібного за шию.

— Допомога потрібна. Твоя зграя тут? Поруч? Поклич їх, будь ласка.

Під руками напружилися сильні м’язи. Срібний тихо заскавучав, потім закинув голову. Його виття рознеслося лісом могутнім покликом. На галявині всі завмерли. Один із браконьєрів вигукнув, що звір зовсім близько. Чорний схопився за рушницю.

— Це він! Сірий диявол! Тепер я з ним…

Із-за стовбурів, із чагарнику з усіх боків почали виходити вовки. Десятки палаючих очей, вишкірені пащі. Кільце навколо галявини змикалося, відрізаючи людям шлях. Віктор підняв рушницю на найближчого звіра, але помічник схопив його за руку.

— Не стріляй! Їх надто багато. Перезарядити не встигнемо.

Зграя повільно тіснила людей. Вовки рухалися злагоджено, і саме ця злагодженість лякала більше за окремі вишкіри. Жоден не порушував спільного руху, ніби все кільце було однією істотою, яка мовчки скорочувала відстань до озброєних чоловіків…