Зустріч із дочкою лісника від самого початку склалася зовсім не так, як розраховували її учасники

Вони були певні, що дочка лісника беззахисна. Але в лісі все пішло інакше

На вузькій стежині Марина завмерла, щойно розчула людські голоси. Зазвичай присутність людей не порушувала її спокою, але в цих голосах чулося інше: чужа воля, звичка розпоряджатися, різкість, від якої важко було чекати доброго ставлення. Вони наближалися. Дівчина здригнулася, пальці розтиснулися. Відро покотилося, розсипаючи чорниці, і темні ягоди з синюватим полиском лягли по стежці. Марина навіть не спробувала їх зібрати. Уся увага перейшла до звуків, що наближалися; вона стояла нерухомо, ніби будь-який рух тепер міг ще дужче виказати її страх.

Здалеку долинув рокіт мотора. Серед звичного лісового шуму він звучав особливо грубо. З-за старої сосни вийшов високий чоловік у камуфляжі, з поріділим волоссям і вологим від поту неголеним обличчям. Разом із ним наблизився запах спиртного й дешевого тютюну.

— Денисе, глянь, кого нам послали! Одна, без чоловіка, навіть рушниці з собою не має.

Його широкоплечий супутник, чиї руки вкривали татуювання, розтягнув губи, показавши жовтуваті зуби.

— Знаю її. З села, лісникова дочка. Павлова.

Маленькі колючі очі безсоромно розглядали Марину. Від цього погляду до горла підступила нудота. Вона відступила: з дитинства ці ліси були їй рідними, а тепер уперше захотілося опинитися від них якнайдалі. Холод пройшов по спині, хоча крізь листя, як і раніше, лилося сонце. Зазвичай дівчина задивилася б на плямистий візерунок під деревами; зараз вона бачила тільки чоловіків, які загородили дорогу.

— Я по ягоди прийшла. Батько мене шукатиме, хвилюватиметься.

Голос не слухався, виказував переляк. Позаду відповіли:

— Шукатиме, звісно. Та коли ще знайде!

Третій уже тримав її за лікоть. Марина спробувала вирватися, але пальці лише дужче стиснули руку.

— Краще скажи нам, де твій батько вовчицю з виводком ховає. Стару. Йому місце відоме, ми знаємо. Третій місяць шукаємо, а все марно. За вовчі шкури зараз добре платять.

Вони тіснили її, залишаючи дедалі менше простору. Кричати? До села чотири кілометри, сторожка єгеря Григорія ще далі. Навіщо вона залишила вдома батькову рацію! Марина знову потягнула руку до себе й відчула, як міцно її тримають. Запах чужого поту змішувався з власним страхом, і серед цього липкого жаху раптом ворухнувся далекий спогад…