Десять шляхетних претенденток дістали відмову, а вибір герцога впав на ту, з якої всі сміялися
Герцог зустрів її погляд і не відвів очей. Леді Бондаренко рушила першою. Вона була високою жінкою з бездоганною поставою і голосом, подібним до гранованого кришталю, чистим і здатним ранити.
Вона перетнула залу шістьма швидкими кроками й стала між Мариною та герцогом, що Павло вважав або надзвичайно сміливим, або надзвичайно нерозважним — залежно від того, як минуть наступні 30 секунд. «Ваша світлосте, — сказала леді Бондаренко, — я мушу з усією повагою внести ясність. Моя племінниця перебуває тут виключно як помічниця. У мене три доньки, яких було належно представлено вашому дому через усталені канали. Міс Катерина Бондаренко, моя старша. Вона освічена, начитана й була відзначена трьома різними вчителями музики за свій талант до гри на фортепіано. Міс Оксана Бондаренко веде наші домашні рахунки з 17 років. Міс Софія Бондаренко, моя молодша, вважається багатьма в рідному графстві однією з найчарівніших молодих жінок свого покоління».
Герцог дав їй договорити. Він був ввічливий у той особливий спосіб, у який іноді бувають ввічливими могутні чоловіки: у цій відточеній ввічливості не було шанобливості, лише терпіння. Потім він запитав:
«Звідки міс Коваль?» Леді Бондаренко замовкла.
«Із рідного графства, Ваша світлосте. Як я вже сказала, вона донька моєї покійної сестри. У неї немає статку, немає власного дому і немає особливих…»
«Ваше графство», — повторив герцог, ніби ці слова щось для нього означали. Марина, яка стояла зовсім нерухомо під час цього обміну репліками, заговорила. Її голос був тихим, але твердим.
«Ваша світлосте, я думаю, леді Бондаренко має рацію. Гадаю, сталося якесь непорозуміння. Мене не представляли. Мене немає в жодному списку. Я тут тому, що моїй тітці сьогодні вранці потрібна була допомога з шпильками, а покоївка була зайнята».
Кілька людей у залі видали тихі звуки. Такі звуки, які означають, що люди щосили намагаються не реагувати. Герцог подивився на неї.
«Ви лагодили сукню вашій тітці сьогодні вранці?»
«Шпилька її брошки відійшла від застібки. Це був простий ремонт».
«А поділ, над яким ви працювали, коли я увійшов?»
«Міс Софії, Ваша світлосте».
«Вона зачепила його за ніжку стільця в кареті».
«Отже, ви приїхали до маєтку герцога лагодити речі?» Підборіддя Марини трохи підвелося.
«Я приїхала бути корисною».
Герцог помовчав мить. Щось промайнуло в його очах, але Павло не міг визначити, що саме. Він працював на цього чоловіка 11 років і навчився читати більшість його мовчань.
Цього він не міг розгадати. «Очистіть залу», — сказав герцог. Це спричинило ще більший переполох, ніж перша заява.
Леді Бондаренко різко вдихнула. Сваха, огрядна жінка на ім’я місіс Черненко, яка влаштовувала шляхетні шлюби 30 років і жодного разу не була видалена із зали посеред відбору, притисла руку до грудей. Десять кандидаток заворушилися, мов зграя птахів, що не знають, сідати їм чи злітати.
«Ваша світлосте, — сказала місіс Черненко, і в її голосі звучав тягар чималого професійного обурення, — приватна зустріч із непредставленою молодою жінкою була б вкрай нерегулярною. Без присутності компаньйонки це було б, відверто кажучи, скандально».
«Тоді залишайтеся, — сказав їй герцог. — Усі інші виходьте». Місіс Черненко кліпнула.
Вона не очікувала, що саме її він залишить. Леді Бондаренко подивилася на Марину з виразом, у якому порівну змішалися лють і розрахунок. Марина кинула на тітку безпорадний погляд, що свідчив: вона спантеличена цим не менше за інших.
Леді Бондаренко стиснула губи, зібрала трьох доньок одним широким жестом і вивела їх із зали з самовладанням жінки, яка мала намір докладно обговорити це пізніше наодинці. Решта родин пішли за нею. Пролунав гомін.
Почулися шепоти, гострі, мов лезо. Павло вловив уривки, рухаючись до дверей. Навіть не кандидатка.
Леді Бондаренко буде в люті цілий місяць. Хто вона така? Хтось узагалі її знає? Герцог остаточно втратив глузд. Павло затримався біля дверей, поки герцог не кинув на нього один-єдиний погляд…👉Продовження, натисніть на кнопку «Вперед» під рекламою👇👇👇
