Десять шляхетних претенденток дістали відмову, а вибір герцога впав на ту, з якої всі сміялися
І тоді він теж вийшов і зачинив за собою важкі двері. Усередині приймальної зали тепер перебували лише герцог, місіс Черненко, яка застигла на стільці біля вікна, ніби її хребет замінили залізним стрижнем, і Марина Коваль, що стояла посеред зали зі складеними перед собою руками й ледь помітною чорнильною плямою на лівому великому пальці. Вогонь потріскував.
Зовні вже подавали перші карети, бо кілька родин, вочевидь, вирішили, що чекати неясного результату нижче їхньої гідності. Марина заговорила першою, бо мовчання затяглося, а вона ніколи не вміла вдавати, що не помічає очевидного. «Ваша світлосте, я щиро хотіла б зрозуміти, що відбувається».
«Сідайте, міс Коваль».
«Я воліла б стояти, якщо ви не заперечуєте». Він знову подивився на неї, і на мить щось, що могло бути веселістю, промайнуло на його обличчі, хоч і зникло раніше, ніж вона встигла це підтвердити.
Він сам сів в одне з крісел із високою спинкою біля каміна й вільно склав руки на колінах із невимушеністю людини, яка цілком упевнено почувається у власному просторі. Герцогу Максиму Вернигорі був 31 рік. Він успадкував герцогство у 23 роки, після того як його батько помер від раптової гарячки, що стала повною несподіванкою для трьох лікарів.
Відтоді він керував великим і складним маєтком, брав участь у роботі законодавчих зборів, що вимагали регулярної присутності, і мав репутацію, яка набула власної інерції, цілком не пов’язаної з тим, що він насправді робив чи говорив. Більшість вважала його вродливим, а всі без винятку — таким, що вселяє трепет. Він не був жорстоким, але був прямолінійним, тож це вибивало з рівноваги людей, які воліли м’якості в розмовах.
Одного разу, у 25 років, він був недовго заручений із жінкою на ім’я леді Наталія Мельник, яка сама розірвала заручини через шість місяців, так і не пояснивши до ладу чому. Товариство будувало здогади — Максим ні. Відтоді він не робив серйозних спроб одружитися.
Його бабуся, вдовуюча герцогиня Валентина Вернигора, нарешті вичерпала своє терпіння на початку того року й організувала цей відбір сама, закликавши на допомогу всі свої зв’язки та розіславши запрошення з життєрадісною наполегливістю генерала, який готується до битви. Вона очікувала, що він сприятиме. Він погодився бути присутнім.
Це було все, що він формально пообіцяв. «Ваше ім’я одного разу згадали при мені, — сказав він тепер, дивлячись на Марину. — Сім місяців тому, на осінніх зборах у рідному графстві. Ви пам’ятаєте той вечір?» Марина помовчала, мить пригадуючи.
«Я була там, — сказала вона обережно. — Сталася ситуація з кіньми. Один із конюхів прив’язав коней трьох гостей надто близько один до одного, і вони заплуталися й злякалися. Більшість відступили назад. Ви пішли вперед».
Вона пам’ятала. Коні були на межі паніки. Вузли були безглуздими.
Вона просто зробила те, що треба було зробити, бо ніхто інший не рухався досить швидко. «З ними впорався конюх», — сказала вона.
«Після того як ви вже заспокоїли найближчого коня й розплутали поводи. Мій чоловік, Тарас, спостерігав від воріт. Він згадав про це у своєму звіті про вечір. Він описав вас як єдину людину з присутніх, яка рушила до проблеми, а не від неї».
Герцог помовчав. Він також згадав, що двоє гостей потім подякували конюхові, і ніхто не подякував їй. Марина промовчала.
«Він назвав вас корисною, — сказав герцог. — Так я дізнався ваше ім’я. А коли я прибув сьогодні й оглянув залу, я почув, як дві жінки ближче до кінця шеренги назвали вас інакше. Одна з них сказала: “Вона лише марна племінниця Бондаренко. Про неї не варто турбуватися”. Друга погодилася».
Вогонь тріснув. Місіс Черненко була такою нерухомою, що, здавалося, на мить перестала дихати. «Мені здалося цікавим, — сказав герцог, — що людину, яку мій чоловік назвав корисною, ті самі жінки назвали марною. Я хотів дізнатися, хто з них має рацію». Марина довго дивилася на нього.
«І таким чином ви маєте намір це з’ясувати, викликавши мене перед усіма й очистивши залу?»
«Ви б воліли, щоб я надіслав листа?»
«Я б воліла, — сказала вона, — не ставати предметом сцени, яка переслідуватиме мене до кінця сезону і, можливо, до кінця життя».
Він помовчав, а тоді сказав: «Справедливо». Вона не очікувала, що він це скаже.
«Я перепрошую за спосіб, — сказав він, — але не за намір».
Марина розімкнула руки й подивилася на чорнильну пляму на великому пальці. Вона машинально потерла її, вона не зійшла. Вона ніколи не сходила, не раніше, ніж вона як слід відтирала її милом і водою…👉Продовження, натисніть на кнопку «Вперед» під рекламою👇👇👇
