Десять шляхетних претенденток дістали відмову, а вибір герцога впав на ту, з якої всі сміялися

Зала була такою тихою, що навіть подих здавався втручанням. Десять жінок стояли в ідеальній шерензі в парадній приймальній залі маєтку герцога. Кожну з них було обрано, кожну вдягнули, напудрили й підготували матері, які не спали три ночі.

Їхні сукні були випрасувані, їхні усмішки — відрепетирувані, їхнє майбутнє, як вони гадали, уже було вирішене. Герцог Максим Вернигора увійшов без оголошення. Він не одразу подивився на шеренгу. Він передав рукавички лакеєві ліворуч, поправив єдиний срібний ґудзик на комірі, а тоді повільно повернувся обличчям до жінок, які приїхали з п’яти різних графств, щоб постати перед ним.

Його погляд рухався неквапно й без нетерпіння — він не поспішав. Так дивиться чоловік, який шукає щось певне і вже знає, що воно не там, де всі очікують. Він пройшов повз першу жінку, потім повз другу.

Третя зробила легкий реверанс, і він навіть не затримався. На сьомій напруження в залі стало таким, що одна з компаньйонок біля дальньої стіни притисла хустинку до губ. Він зупинився, але не перед кимось із десяти жінок у шерензі.

Він дивився повз них, повз оксамитові портьєри, повз квіткові композиції, що коштували цілий статок. Він дивився в дальній кут зали, де молода жінка сиділа на табуреті біля каміна, трохи відвернувшись, і тримала в пальцях відірваний поділ, який тихо підшивала до того, як увійшов герцог, а вона забула піти. Її не представляли, її не було в жодному списку, на ній не було нічого, що позначало б її як кандидатуру.

Її сукня була простою, кольору слонової кістки, потертою на манжетах і трохи закороткою біля щиколоток. Волосся було заколоте, але не вкладене, на лівому великому пальці в неї була маленька чорнильна пляма. Вона не відразу підвела очі, а коли нарешті підвела, то лише тому, що тиша стала надто важкою, щоб її ігнорувати.

Вона побачила, що герцог дивиться просто на неї. Вона озирнулася, щоб переконатися, що він не дивиться на стіну. Він дивився не на стіну. Його голос, коли він пролунав, був спокійним.

Він не був гучним — у цьому не було потреби. «Приведіть мені ту, яку називають марною». Ніхто не ворухнувся, його секретар кліпнув, сваха впустила перо.

Десять жінок у шерензі майже одночасно повернули голову до кутка, потім назад до герцога, потім знову до кутка. Молода жінка з чорнильною плямою повільно відклала голку. «Перепрошую», — нарешті промовила сваха, її голос був ледь гучніший за шепіт.

«Ваша світлосте, це… це міс Марина Коваль. Вона племінниця леді Бондаренко. Її не було представлено. Вона не є кандидаткою. Вона просто…»

«Приведіть її сюди», — сказав герцог. І все.

І в ту єдину мить десять ретельно вибудуваних доль розкололися, мов порцеляна, що впала на камінь. Ніхто в приймальній залі маєтку герцога не очікував, що ранок піде саме так. Лорд Павло Гончаренко, особистий секретар герцога, підготував кожну деталь відбору з тією одержимою точністю, яка дозволяла йому залишатися на службі 11 років.

Він записав імена в алфавітному порядку. Він переплів короткі відомості про родини в шкіряну теку. Він навіть розставив жінок за зростом, щоб представлення виглядало естетичніше.

Це було рішення, яке він обмірковував 20 хвилин напередодні ввечері. Ніщо з цього тепер не мало значення. Герцог не глянув ні на одну сторінку теки.

Він не запитав імен. Він не попросив ані родинних історій, ані відомостей про посаг, ані тих розлогих описів характеру, які леді Бондаренко особисто подала від імені кожної кандидатки, включно з абзацом про винятковий талант однієї дівчини до акварельного живопису, що Павло вважав справді вражаючим.

Герцог указав на куток, і тепер Павло стояв зовсім нерухомо, притискаючи шкіряну теку до грудей, наче щит, і спостерігаючи, як міс Марина Коваль повільно підводиться з табурета біля каміна й оглядає залу з виразом людини, яка підозрює, що стала жертвою непорозуміння. Їй було 22 роки. Павло знав це, бо за звичкою відзначив усіх присутніх у залі, коли увійшов.

Вона була племінницею леді Бондаренко по лінії покійної матері, привезеною до маєтку герцога не як кандидатка, а як зайва пара рук. У леді Бондаренко було три доньки у відборі. Давати раду трьом донькам, які нервували, вимагало підтримки.

Марина і була тією підтримкою. Вона лагодила речі, вона приносила речі, вона нагадувала людям про зустрічі й владнувала дрібні неприємності, перш ніж ті ставали великими. На місцевих зібраннях у рідному графстві, звідки вона походила, до неї зазвичай ставилися так, як ставляться до корисних меблів.

Вона була присутня, її побіжно цінували, але вона ніколи не ставала предметом розмови. Її не вважали красунею в будь-якому загальноприйнятому сенсі. Риси її обличчя були м’якими, а не яскравими.

Очі були теплого карого кольору й мали звичку виглядати замисленими, коли, мабуть, слід було виглядати захопленими, і захопленими, коли ситуація вимагала серйозності. У неї була звичка трохи нахиляти голову, коли вона слухала, через що люди почувалися почутими, хотіли вони того чи ні. Крім того, саме в цю мить вона дивилася на герцога Максима Вернигору з виразом, який свідчив, що вона приблизно за три секунди від того, щоб запитати його, чи не мав він на увазі когось іншого…👉Продовження, натисніть на кнопку «Вперед» під рекламою👇👇👇