Коли мати-генерал дізналася, що сталося з її сином, мовчати вона вже не могла

Усередині все вимагало іншого: підвестися, назвати звання, вимагати начальника частини й силоміць пройти до санчастини. Цей спалах уже стояв у горлі гарячим металевим присмаком. Але за роки служби Оксана навчилася відрізняти бажання негайного удару від правильного рішення. Кравчук був наляканий не нею, а тим, хто стояв за дверима. Якщо зараз зламати його на місці, він розповість лише те, що встигне, а решта за кілька хвилин знищать усі сліди. Вона змусила обличчя стати м’якшим, дихання — рівнішим, голос — майже вдячним. Нехай вони повірять, що перед ними звичайна мати, надто розгублена, щоб розпізнати брехню.

«Розумію. Якщо порядок такий, сперечатися не буду», — промовила вона. «Тоді передайте Данилові, щоб приймав ліки й беріг себе. І ось це…» Вона підняла сумку з їжею. «Будь ласка, віддайте йому особисто».

Сержант видихнув із таким полегшенням, що цим видав себе остаточно. «Звісно, обов’язково. Я сам передам, можете не хвилюватися».

«Дякую», — сказала Оксана й вийшла.

Вона відчувала спиною, як за нею стежать. Відчувала, як у кімнаті для побачень і в коридорі люди розслабилися, вирішивши, що вдалося відвести біду. Але щойно вона опинилася за воротами, її обличчя стало нерухомим, наче висіченим із сірого каменю. Вона сіла в машину, зачинила дверцята й кілька секунд дивилася в дзеркало заднього виду на КПП. Тепер вона знала: з Данилом сталося щось серйозне. І ці люди боялися не хвороби, а правди.

Оксана не поїхала додому. Від’їхавши від частини менш ніж на кілометр, вона звернула до старого придорожнього кафе з вицвілою вивіскою «Біля воріт». Такі місця завжди виникали поруч із гарнізонами: запах смаженої цибулі, дешевого кави, мокрої форми, втомлених розмов і чужих секретів. Кафе ще не відчинилося для звичайних відвідувачів. За стійкою поралася літня господиня, яка невдоволено підняла голову.

«Рано ще, мила. Ми тільки до обіду нормально працюємо».

Оксана поклала на стіл кілька купюр. «Мені треба просто посидіти й почекати. Замовлю пізніше. Не заважатиму».

Жінка оцінила гроші, потім її обличчя, нічого не спитала й зникла на кухні. Оксана вибрала дальній столик, звідки було видно вихід із частини й більшу частину зали. Вона зняла куртку, взяла склянку води й стала чекати.

Чекати вона вміла. У її колишньому житті терпіння часто коштувало дорожче за зброю. Справжня операція рідко починалася з гучного наказу; частіше вона починалася з тиші, зі спостереження, з уміння дозволити противникові вирішити, що небезпека минула. Тактика лобового тиску годилася для стройового плацу. Тут потрібна була тінь.

До обіду в кафе потягнулися військові. Заходили по двоє, по троє, жартували, сідали за звичні столики. Оксана опустила голову, роблячи вигляд, що читає меню, і слухала. Більшість розмов були порожніми: скарги на наряди, плани на вихідні, глузування з начальства. Потім двері відчинилися різкіше, ніж зазвичай, і до зали увійшов Назар Савчук.

За ним ішли ще двоє прапорщиків. Вони вибрали столик навскіс від Оксани, досить близько, щоб вона чула кожне слово. Савчук поводився впевнено, галасливо, як людина, звикла почуватися господарем на маленькій території. Він замовив міцний алкоголь, хоча день тільки починався, і відразу налив собі.

«Сьогодні вранці я, чесно, мало не посивів», — сказав він, криво всміхаючись. «Ви бачили очі тієї тітки? Дивиться так, ніби шкіру здирає».

Один із супутників пирхнув: «І прізвище в неї майже як у тієї самої з командування. Черговий на КПП потім розповідав, у нього руки затрусилися»…