Молодий пожежник урятував із вогню сільську знахарку, але її перші слова змусили його забути про втому

Слова баби Галі звучали в голові як заклинання. Яка стежка? На карті не було жодних стежок у цьому районі. Лише суцільний зелений масив, позначений як «важкопрохідний ліс-болото».

Отже, стежка була прихованою, відомою лише небагатьом. Можливо, мисливською. Або тією, якою користувалися ті самі божі люди.

Хто вони? Старовіри? Відлюдники? У глухих лісах навколо села, за чутками, ще збереглися такі громади, що живуть далеко від цивілізації. Але як їх знайти? Тарас розумів, що самотужки йому не впоратися. Йому потрібен був провідник, людина, яка знає цей ліс.

І така людина була тільки одна. Він зателефонував Назару, розбудивши його серед ночі.

— Назаре, це я. Мені потрібна твоя допомога.

— Терміново.

Заспаний голос на тому кінці дроту виражав крайню ступінь подиву.

— Тарасе? Ти що? Пожежа?

— Гірше.

— Я, здається, знайшов слід. Слід Олі.

Тарас коротко, збивчиво переказав йому розмову з бабою Галею.

Назар довго мовчав, перетравлюючи почуте.

— Ти віриш їй? — нарешті спитав він.

— Я хочу вірити, — чесно відповів Тарас.

— У мене більше нічого не лишилося. Мені треба до струмка. І мені потрібен ти.

— Ти казав, що твій дід був мисливцем і виходив ці ліси вздовж і впоперек.

— Було таке, — зітхнув Назар. — І про відлюдників я від нього чув.

— Десь убік від Вовчої пащі, у самій глушині, кажуть, є старий скит. Там один монах живе, отець Павло.

— Дід казав. Чоловік він правильний, але нелюдимий. До себе нікого не пускає.

— Це вони! — Тарас мало не закричав у слухавку. — Божі люди. Це вони.

— Назаре, ти зможеш показати дорогу?

— Дороги туди немає, Тарасе. Лише напрямок, — знову зітхнув Назар.

— І йти доведеться через болото. Небезпечно. Але… — Він зробив паузу.

— Я піду з тобою.

Вони домовилися зустрітися на світанку. Тарас зібрав рюкзак.

Компас, карта, ліхтар, мотузка, аптечка, термос із гарячим чаєм, запас їжі на два дні. Він не знав, скільки часу займуть пошуки, але був готовий до всього. Перед виходом він заїхав до медпункту.

Двері палати баби Галі були замкнені.

— Її забрали, — сказала фельдшерка Оксана, протираючи очі. — Годину тому.

— Машина з району приїхала. Бондаренко особисто розпорядився, сказав, що їй потрібен особливий догляд, якого ми забезпечити не можемо.

Тарас стиснув зуби.

Староста квапився. Він прибирав єдиного свідка. Але він запізнився.

Баба Галя встигла сказати головне. Світанок вони зустріли вже на узліссі. Сирий, холодний туман стелився по землі, чіпляючись за стовбури дерев.

Ліс після пожежі виглядав як поле бою. Обвуглені стовбури, чорна земля. Запах гару, змішаний із прілим листям.

— Підемо старою лісовозною дорогою, — сказав Назар, звіряючись із компасом. — Вона виведе нас до боліт, а там уже навпростець. Кілометрів десять, якщо не заблукаємо.

Вони йшли мовчки. Назар попереду, впевнено орієнтуючись за ледь помітними прикметами. За поваленим деревом, мохом на стовбурах, вигином струмка.

Тарас ішов слідом, занурений у свої думки. З кожним кроком, що наближав його до мети, надія боролася зі страхом. А що, як баба Галя все вигадала? Що, як це було просто передсмертне марення? А що, як він знайде їх, цих божих людей, а Олі там не буде? Або буде, але… не впізнає його? П’ять років — це ціла вічність для дитини…