Молодий пожежник урятував із вогню сільську знахарку, але її перші слова змусили його забути про втому

Тепер він був певен. Пожежа в лісі й згоріла хата знахарки були ланками одного ланцюга. І староста села Остап Бондаренко знав про це набагато більше, ніж хотів показати.

Питання було лише в тому, що саме він намагався приховати, спалюючи дотла дім самотньої старої. Розмова з начальником частини Василем Романовичем минула на диво спокійно. Старий пожежник довго дивився на Тараса поверх окулярів, вислуховуючи його збивчивий звіт про нічну пригоду, потім тяжко зітхнув.

— Знаю, що мав би тобі догану з занесенням вліпити, Кравченко, за порушення субординації й невиправданий ризик. — Він зробив паузу. — Але ти людину врятував.

— А це важливіше за будь-які інструкції. Тож вважай, що ми цю розмову забули. Але щоб востаннє.

Тарас полегшено видихнув.

— Дякую, Василю Романовичу.

— Нема за що, — пробурчав той. — А от зі старостою нашим ти обережніше.

— Остап — слизький чоловік. З вигляду душа-людина, за село дбає, а копнеш глибше — там такий мул, що втонути можна.

— Ви думаєте, він причетний до пожежі? — прямо спитав Тарас.

Романович знизав плечима.

— Свічку не тримав. Але те, що він із бабою Галею давно на ножах, усе село знає.

— Вона йому як кістка в горлі. Єдина, хто не боїться йому правду в очі казати. Він її і так, і сяк намагався з лісу виселити.

— І через суд, і погрозами. Вона сидить у своїй хатині, як лісова кикимора, і ні в яку.

Слова начальника лише зміцнили підозри Тараса.

Увесь решту дня він не міг позбутися думок про бабу Галю й старосту. Повернувшись додому, він застав біля воріт свого колегу, Назара. Той приніс йому мазь від опіків, яку зробила його дружина.

— Як рука? — спитав Назар, киваючи на перев’язану долоню Тараса.

— Жити буде, — всміхнувся той. — Дякую.

— Заходь, чаю вип’ємо.

Вони сиділи на кухні, і Тарас, не витримавши, поділився своїми сумнівами з Назаром. Той слухав мовчки, помішуючи ложечкою цукор у склянці.

— Ти, Тарасе, в саме осине гніздо поліз, — сказав він нарешті, коли Тарас закінчив. — Історія з Бондаренком і бабою Галею, вона з бородою. Почалося все років п’ять-шість тому, коли Остап старостою став.

— Він у нас чоловік хваткий, діловий, одразу почав порядки наводити, дороги підлатав, клуб відремонтував, усі його на руках носили. А потім поповзли чутки.

— Які чутки?

— Що справи свої він крутить темні.

— Ліс наліво продає, землю під дачі багатим городянам оформлює за хабарі. Але все шито-крито. Хто проти нього піде? Він же цар і бог у нашому районі.

— Усіх купив: і поліцію, і адміністрацію.

— А баба Галя до чого?

— А вона, видно, щось знала. Або бачила.

— Вона ж у лісі живе відлюдницею. Усе бачить, усе підмічає. Кажуть, якось вона прийшла до нього в контору й при всіх сказала:

«Знаю я, Остапе, про твої оборудки. Про сосни вікові, що ти під корінь зрубав. І про гроші, що в кишеню поклав.

Бійся, розплата близько». Він тоді весь позеленів. Вигнав її.

— А відтоді й почалося. То хату її підпалити намагалися, то мисливці випадково поруч із її домом стрілянину починали. Але вона ніби заговорена: ніщо її не брало.

Назар відпив чаю.

— А ще кажуть, — він знизив голос, — що вона не просто знахарка. Вона видюща, майбутнє передбачає.

— Багатьом у селі допомогла. Моїй дружині, наприклад. Та колись ніяк доньку народити не могла.

— А вона відвар якийсь дала. І за рік Юленька народилася. А комусь і біду напророкувала.

— І ж бо збувалося. Тому її і бояться, і поважають водночас.

Тарас слухав, і картина поступово прояснювалася.

Баба Галя була не просто божевільною старою, а небезпечним свідком. Свідком, якого Бондаренко намагався змусити замовкнути. І лісова пожежа, що так вчасно почалася біля її дому, могла бути не випадковістю, а останньою, вирішальною спробою.

— А ще, Тарасе, — додав Назар, уже збираючись іти. — П’ять років тому, коли твоя біда сталася…

Тарас напружився.

— Що?

— Баба Галя тоді сказала одну дивну річ. Усі ж думали, що дівчинка потонула. А вона сказала:

«Не у воді її шукайте, а на землі. Не мертву, а живу, тільки пам’ять утратившу. Повернеться вона, коли іншу душу врятовано буде».

Серце Тараса пропустило удар. Він згадав слова ворожки на вокзалі, майже те саме: «Твоя втрата повернеться до тебе через порятунок іншої душі».

Він завжди вважав це маячнею, шарлатанством. Але зараз двоє різних людей, не змовляючись, сказали одне й те саме…