Неочікуваний фінал однієї рятувальної операції в Лісі

— Медсестра. З районної лікарні.

Мене звати Катя. Він опустив погляд на її ногу. Ліва щиколотка розпухла, посиніла, але кістка під пальцями стояла рівно.

Не перелом. Сильний вивих. Максим обхопив її стопу однією рукою, кісточку — другою.

Буде боляче. Ривок. Хрускіт.

Катя закричала. Коротко, пронизливо. Максим затис їй рота долонею.

Жорстко. Очі в очі. Тихо.

За мною йдуть. Вона замовкла миттєво. Дихала часто, зі свистом.

Сльози текли по брудних щоках, але вона не видала більше ні звуку. Потім опустила погляд на його одяг. Сіра табірна роба.

Номер на грудях. Стоптані казенні черевики. Вона все зрозуміла.

— Ти втікач. — Не запитання. Твердження.

— Так. Мені треба йти. Максим підвівся.

Розвернувся на північ. Зробив крок. І тоді вона сказала те, що зупинило його на місці.

— Не йди на північ. Там засідка. Голос тихий, але твердий.

Максим обернувся. — Я бачила солдатів, — провадила Катя. — Наметове містечко, машини.

Вони перекрили річку, чекають когось. Усередині все стиснулося. Північ — це був план.

Єдиний план. Переправа вбрід біля кам’яної гряди, а далі — безкраїй ліс, де його не знайде жоден собака. Він готував цей маршрут півтора року.

Запам’ятовував орієнтири. Вираховував дні до льодоставу. І ось тепер ця жінка каже: «Там чекають».

— Звідки знаєш, що чекають саме мене? — Я чула по рації. Вони називали ім’я, прізвище, сказали: «Небезпечний, стріляти на ураження».

Максим похолов. Стріляти на ураження. Отже, повертати його живим не збиралися.

Отже, все серйозніше, ніж він думав. Отже, комусь дуже треба, щоб Максим Вєтров не вийшов із цього лісу. Удалині, за стіною дерев, загавкали собаки.

Глухо, азартно. Вони взяли слід. — Іти можеш? — спитав Максим.

Катя глянула на свою ногу, поворушила ступнею, скривилася від болю. — Спробую. Він ривком підняв її.

Катя вчепилася в його плече. Легка, кілограмів п’ятдесят, не більше. Самі кістки під халатом.

— Тоді на схід, через болото?