Вона ховалася в лісі від переслідувачів і знайшла зниклий бізнес-джет. Сюрприз, який чекав на неї за дверима кабіни

Тягучий серпанок спекотного дня, просякнутий запахом прілої хвої та застійної болотяної води, висів над лісом. Дуся Гершова втерла краєм ганчірки з чола липкий піт. Кровожерлива мошкара кружляла над нею, намагаючись пробитися крізь намотану на голову тканину й залізти під комір заношеної чоловічої штормівки.

Кожен вдих давався важко, а спина звично нила тупим, виснажливим болем. Вона пробралася вздовж кромки затягнутого ряскою озера, намагаючись не оступитися на слизьких купинах.

Потягнувши за мотузку, дівчина витягла важку плетену пастку для риби, в якій ліниво плюскалося кілька жирних карасів. Дуся була задоволена своєю здобиччю. На два-три дні їжі їй вистачить у цій глушині, де вона тимчасово знайшла порятунок від несправедливості й казенних стін.

Спогади про холодний погляд начальника колонії та його знущальну обіцянку згноїти її на суворому режимі за непокору змусили серце стиснутися від причаєного страху. Переклавши рибу до кошика, вона випросталася й озирнулася довкола. Раптом її увагу привернув неприродний блиск, що відбився від водної гладі на дальньому кінці заболоченого озерця.

Дуся інстинктивно пригнулася до землі й сховалася за кривою вербою. Вдивившись, вона відчула, як по спині пробіг крижаний холодок. Серед покручених дерев зі зрізаними верхівками, уткнувшись носом у в’язку багнюку, лежав невеликий легкомоторний літак із відламаним крилом.

«Господи, це по мене!» — прошепотіла вона пересохлими губами, відчуваючи, як усередині наростає паніка, але тут же заспокоїла себе. Ніхто не стане шукати втікачку з колонії на приватному літаку. Для таких пошуків потрібні навчені собаки.

Вона підкралася ближче до місця аварії й завмерла, напружено дослухаючись. Навколо стояла глуха тиша, наповнена лише дзижчанням комах і рідкісними пташиними криками. Скло кабіни було каламутним, і розгледіти здалеку, що було всередині, дівчині ніяк не вдавалося.

Залишивши рибу на березі, Дуся по пояс у каламутній воді дісталася до розбитої машини. Усередині, уткнувшись обличчям у закривавлену панель, лежав чоловік у льотному комбінезоні. Його дихання було уривчастим і хрипким, а пальці судомно стискали шкіряну сумку.

Дуся скривилася від рішення, яке раптово спало їй на думку. Попри своє жалюгідне становище, залишити людину помирати вона не могла, навіть якщо це загрожувало їй великими ускладненнями чи серйозною небезпекою. Насилу витягнувши непритомне тіло на берег, утікачка відчула, як сильно тремтять її руки від колосального напруження.

Чоловік виявився дуже важким, його голова безсило відкинулася назад. Дівчина дбайливо прибрала світле волосся, злипле від крові, й подивилася на бліде, посічене уламками молоде обличчя. Поки пілот перебував у глибокому забутті, вона швидко обнишпорила його кишені в пошуках бодай якоїсь зачіпки.

У боковому відділенні комбінезона її пальці натрапили на плаский пластиковий прилад із миготливим червоним вогником. Серце втікачки перелякано завмерло на секунду. Можливо, це був рятувальний маячок, який просто зараз передавав координати місцеперебування пілота рятувальникам.

Вона судомно втиснула кнопку вимкнення пристрою до упору й заспокоїлася лише тоді, коли екран перестав подавати ознаки життя. Тепер їх точно не знайдуть, принаймні не просто зараз. Тремтячими руками вона витягла з іншої кишені льотне посвідчення й швидко прочитала ім’я.

Документ належав Олексію Гвардецову, але це ім’я було їй зовсім незнайоме. Дівчина знову попрямувала до розбитої машини, щоб оглянути речі. Вона дістала ту саму сумку, яку пілот міцно стискав у руках, коли вона його виявила.

Більше нічого цікавого в понівеченій кабіні не знайшлося. Із багажного відсіку літака вона насилу витягла складні ноші й, прикусивши губу до крові, перевалила на них пораненого Олексія. Закріпивши кошик із рибою біля ніг пілота, Дуся впряглася в лямки нош і повільно потягла їх моховою стежкою в бік свого сховку.

Густий ліс ніби випробовував її на міцність, ускладнюючи кожен метр шляху. Кроки давалися з неймовірними труднощами, лямки боляче врізалися в плечі, а у вухах глухо стукала кров від духоти й напруження. Усередині її старої хатини пахло сухою травою, вичиненими шкурами й застарілим димом.

Дуся стягла пілота з нош на дощаний тапчан і підклала йому під голову згорнуту арештантську куртку. Чоловік тихо застогнав, не приходячи до тями, і його обличчя під шаром запеченої крові здалося їй у напівтемряві зовсім хлоп’ячим. Але, крім миттєвого жалю, Дуся також відчувала глуху, наростаючу настороженість.

Вона присіла біля грубо збитого столу, на який виклала знайдену шкіряну сумку…