Новенького зустріли грубо, та невдовзі в’язні зрозуміли, що дуже в ньому помилилися

— Я повернуся, — сказав я.

Романчук дивився на мене кілька секунд. Не переконував, не сперечався. Такі рішення не ухвалюють за іншого.

— Тоді до сьомої, — промовив він. — Що б не сталося, це має виглядати як внутрішній конфлікт ув’язнених. Жодних ознак служби, жодних зайвих демонстрацій. Розумієш чому?

Я розумів. Якщо моє справжнє минуле потрапить у звіти раніше, ніж Куратор встигне оформити захист, нитка піде туди, де її чекають. А там, де її чекають, знайдуть не лише мене.

Я повернувся в барак близько пів на шосту. Ліг на шконку, заплющив очі й пролежав до підйому, зображаючи сон. Коли пролунала команда, я підвівся разом із усіма, вмивався, одягався, рухався в загальному ритмі. Барон виглядав спокійним. Він розмовляв із Дідом про щось буденне, ніби ранок нічим не відрізнявся від інших. Але спокій досвідченої людини не завжди означає необізнаність. Іноді це просто маска, яку надягають до першого зручного удару.

На сніданок ми пішли строєм. Павло йшов поруч зі мною з невеликою сумкою особистих речей. Її підготували до етапу напередодні. Він тримав її обома руками, надто міцно, ніби в ній було не білизна й документи, а все решта життя.

— Коли зайдемо в їдальню, — тихо сказав я, не повертаючи голови, — тримайся поруч. Що б не сталося, не біжи.

Він глянув на мене, але запитання не поставив.

Ми вже підходили до їдальні, коли праворуч, із боку господарського двору, з’явився рух. Дід вийшов із-за рогу будівлі. Поруч із ним ішов кремезний чоловік років тридцяти з павутиною, витатуйованою на шиї. Пізніше я дізнався його прізвисько — Краб. Тоді було досить бачити, як вони йдуть: швидко, просто до нас, без бажання розмовляти.

Отже, Барон вирішив не чекати їдальні. Можливо, помітив зайвих співробітників біля адміністративного корпусу. Можливо, просто не довіряв мені до кінця. У мене було десять секунд.

— За спину, — сказав я Павлові. — Стояти. Мовчки.

Він відступив на крок, притискаючи сумку до грудей.

Дід підійшов першим і спробував відштовхнути мене плечем, водночас хапаючи Павла за рукав. Я не став опиратися силою. Сила проти сили — це шум. Я дав його рухові пройти повз, відвів руку вбік і зробив короткий крок уперед. Дід сам утратив рівновагу, опинившись спиною до мене, й на мить завмер у безглуздій позі людини, яка штовхнула двері, а за ними не виявилося підлоги.

Краб ударив одразу. Його кулак ішов у голову широко, важко, з упевненістю людини, звиклої, що інші від такого удару закривають обличчя й падають. Я пішов під кутом. Не красиво, не видовищно — просто вийшов із траєкторії. Його власна вага потягла його вперед. Я додав напрям, і Краб врізався плечем у цегляну стіну їдальні, після чого сів на землю, хапаючи повітря ротом…