Одинокий ветеринар приютил раненого волка, когда внук потребовал его усыпить

За деревьями исчезли вертолёт и снегоходы. Возле избушки остались Николай, Рыжик и Жужа.

— Ну, теперь и у нас с вами служба, — сказал старик волкам. — Поручили лес охранять.

В ответ оба радостно замахали хвостами.

За полгода Николай освоился с новой жизнью и стал хорошим лесничим. Здесь ему было знакомо каждое дерево, каждая тропа. Обходить территорию помогали Рыжик с Жужей; они же отпугивали браконьеров.

Степан слово сдержал: навещал деда регулярно. Страх перед волками понемногу прошёл, и внук даже научился давать им корм. В один из приездов он сказал:

— Дедушка, похоже, ты был прав. Тут ты помолодел лет на десять.

— Так я теперь живу, как мне хочется, — ответил Николай.

Дни шли спокойно, размеренно. В конце августа этот привычный уклад изменился.

Николая разбудило негромкое поскуливание возле дома. Выйдя на крыльцо, он увидел под навесом Жужу. Возле неё шевелились четыре крошечных серых комочка.

— Щенки! — ахнул он. — Рыжик, да ты отцом стал!

Волк с гордым видом сидел возле своего семейства, охраняя и волчицу, и малышей.

— Надо же… — пробормотал Николай. — Когда вы только успели?

Подойдя, он рассмотрел волчат: совсем маленькие, ещё слепые, но здоровые. Жужа наблюдала за ним настороженно, однако рычать не стала — доверяла.

— И что мне теперь с вами делать? — спросил себя старик. — Вас четверо. Подрастёте — что тогда?

Ответ появился без его вмешательства. Волчата росли возле человека и с первых дней узнавали в нём друга, а не врага. Возились у Николая под ногами, устраивались спать на крыльце, брали еду из рук. К осени он уже понимал: рядом с ним живут не два волка. У него целая стая, и стая необычная.

В следующий приезд Степан не сразу поверил тому, что увидел. Во дворе резвились волчата.

— Дедушка, ты тут волчий детский сад завёл?

— Завёл! — засмеялся Николай. — Посмотри, какими они растут. Людей не пугаются, злобы нет. Дружелюбные ребята.

— Сейчас-то да. А что будет, когда подрастут?

— Будут лучше любой службы лес стеречь. Браконьеры к нашему участку близко не подойдут.

Степан разглядывал деда среди волчьего семейства. Тот выглядел совершенно счастливым.

— Ты хоть понимаешь, дедушка, что у тебя получилось? Невероятное что-то. В природе такого не бывает.

— Бывает, только редко. Когда звери и человек понимают, что вместе им лучше, чем порознь.

Рыжик подошёл и улёгся возле Николая. С другого бока устроилась Жужа, а между ними продолжали копошиться щенята.

— Вот, посмотри, — сказал старик. — Семья. Настоящая. Родство тут ни при чём: сами друг друга выбрали, полюбили.

Степан кивнул. Теперь он понимал: после бабушкиной смерти дед вовсе не лишился рассудка. Он нашёл то, ради чего ему хотелось жить.

— Ты счастлив здесь, дедушка?

— Счастлив, Стёпа. Давно такого счастья не было.

Солнце уходило за лес, и небо золотилось. Из избушки лился тёплый свет; возле крыльца тихо дремали волки. В этом соседстве человека и диких зверей было редкое согласие: они уживались рядом, помогая друг другу.

Со временем о Николае Григорьевиче Ковальчуке в этих местах стали рассказывать как о легенде — о старике, сумевшем подружиться с волками. Люди говорили о его необычном мире, где хищники мирно живут возле человека. А у подножия Лесной горы, в маленькой избушке среди леса, их жизнь продолжалась.