Сюрприз у закинутій лісовій хатині, що змусив жінку стати навколішки

Відчиняй», — промовив Федір надворі рівно, без погрози, що було гірше за будь-яку погрозу. Агафія й далі мовчала.

«Ми бачили свіжі сліди», — вів далі він. «Тільки гірше буде». Голос Кості за його спиною був нервовий, частий: «Може, порожньо там?»

«Не порожньо, — жорстко відрізав Федір. — Світло точно було». Вони спробували штовхнути двері.

Замка зовні не було, вона була просто притулена. Двері почали повільно відчинятися. Агафія швидко підпалила трав’яний згорток.

Білий дим пішов одразу — густо, низько, стелячись по підлозі просто в прочинений отвір. Блекота горить без полум’я, майже без запаху, тільки цей молочний, лінивий дим, який здається безпечним рівно доти, поки не починає діяти. Федір смикнув двері на себе й тут же відсахнувся, закашлявшись.

Кашель був вологий, дуже злий. «Що за?..» — видихнув він, і більше нічого розібрати було не можна. Костя за його спиною задкував уже мовчки, нервовий інстинкт у нього спрацював раніше за слова.

Агафія зовсім не дихала. Вона затримала повітря ще тоді, коли підпалювала трави: стара звичка з тих часів, коли сама працювала з димними зборами. Тепер у неї було кілька секунд, не більше.

«Вставай, — сказала вона Павлові. — Просто зараз». Він повільно встав.

Через силу, через нестерпний біль, спираючись на стіну, але встав. Обличчя біле, як крейда на шкільній дошці, губи щільно стиснуті. Але тримається.

Агафія підхопила його під руку й відчула, який він важкий. Він був важчий, ніж вона розраховувала, значно важчий. Вона потягла його до задньої стіни хатини.

Вовчиця вже була саме там. Вона шкребла гострими пазурами по нижній дошці, тій, що біля самої підлоги, і дерево озивалося гнилим, м’яким звуком. Дошка була зовсім трухлява.

Агафія перехопила Павла однією рукою, а другою ногою вдарила по дошці. Раз. Нога озвалася гострим болем у коліні, але вона не звернула на це уваги.

Ударила ще раз. Дошка тріснула посередині й подалася, відкривши вузьку щілину, з якої війнуло ніччю й хвоєю. Вовчиця пішла в цю щілину, як вода йде в пісок: просто перестала бути тут і опинилася там.

Павло проліз слідом: боком, рачки, з вовченям, захованим за пазухою. Крізь стиснуті зуби вийшло щось коротке й виразне, коли поранена нога знайшла гострий край дошки. Агафія пролазила останньою.

Вона вже чула за спиною, як Федір кашляє в хатині, відкашлюється, приходить до тями й починає міркувати. У них була всього хвилина. Може, навіть менше хвилини.

Вона випросталася надворі й відразу міцно взяла Павла під руку. Ліхтар сунула в кишеню — темрява була надійніша. Вовчиця вже рухалася вперед, туди, де між деревами вгадувалася низина.

Болото почалося раніше, ніж за сто метрів. Земля під ногою спершу стала м’якшою, потім вологою, потім почала пружинити й трохи просідати при кожному кроці. Здавалося, ніби під нею був не ґрунт, а натягнута шкіра величезного барабана.

Стежка була дуже вузька: в одну ногу, не ширша. Агафія йшла першою, намацувала тверде й тягла Павла за собою. П’ятдесят вісім років, хворе коліно й людина вагою під дев’яносто кілограмів, що висить на правій руці.

Вона відчувала, як поперек починає палати вже після перших двадцяти кроків. Дихання сильно збилося, стало коротким, із болісним присвистом. Вона вирівняла його зусиллям волі й пішла далі.

Позаду почулися голоси. Федір відкашлявся остаточно й знайшов діру в стіні: судячи зі звуку, знайшов швидко, буквально відразу. Промінь його ліхтаря хитнувся в темряві за деревами, лизнув стовбури беріз і пішов нижче, по землі, по їхніх слідах.

«Швидше!» — сказала Агафія, не озираючись назад. «Іду!» — процідив Павло крізь стиснуті зуби. Голос був рівний, але в ньому було те напруження, з яким тримаєшся, коли дуже боляче і показувати цього не можна.

Вони пішли ще швидше. Стежка запетляла, різко йшла праворуч, а потім знову поверталася. Вовчиця рухалася нею впевнено, не зупиняючись: вона знала тут кожну трясовинну купину.

Агафія стежила за темним силуетом попереду й не думала ні про що, крім наступного рятівного кроку. Нога в Павла підвернулася посеред болота, раптово, без жодного попередження. Та сама, поранена.

Він пішов убік, зі стежки, і Агафія відчула, як його вага смикнула її за собою, різко, всім утомленим тілом. Вона насилу встояла. Ледве-ледве.

Коліно сильно обпекло, у попереку щось коротко спалахнуло й одразу згасло. Павло лежав на боці, на купині, не в трясовині — пощастило, купина була досить тверда. Лаявся тихо й дуже зосереджено.

Агафія нахилилася, взяла його під пахви й щосили потягла. Він був неймовірно важкий. Дуже, дуже важкий для неї.

Вона тягла, упираючись ногами в стежку, відчуваючи, як підошви ковзають по мокрому моху. Думала тільки про одне — встати, встати, встати. І він нарешті встав.

«Бачу їх!» — радісно крикнув Костя позаду. Голос був надто близький, ближчий, ніж мав би бути. Другий згорток вона підпалювала просто на ходу, однією рукою, не зупиняючись.

Запальничка клацнула двічі, перш ніж іскра взяла суху траву. Палаючий клубок вона кинула назад через плече, цілячи просто на вузьку стежку. Дим ліг над болотом, низько, щільною білястою хмарою.

Вітер ішов із півночі, і отруйна хмара попливла просто назустріч променям ліхтарів. «Очі!» — істерично верескнув Костя. «Очі, мої очі!»

Кроки за спиною різко зупинилися. Федір видав довгу, віртуозно побудовану фразу, з тих, що не пишуть у книжках. Фразу, яка чудово характеризує злого чоловіка в мить справжньої скрути.

Він зробив ще один крок крізь густий дим, уперед, за інерцією. І тут його нога пішла в глибоку трясовину поруч зі стежкою. Не по стежці, а поруч, у темряві, яку дим зробив цілком непроглядною.

Він смикнув ногу, оступився, насилу висмикнув і зупинився. Більше він уперед не йшов. Голоси переслідувачів стали віддалятися швидко, без зайвих роздумів.

Агафія й Павло благополучно вийшли на другий берег. Під ногами була тверда земля, справжня, нерухома й надійна. Агафія зупинилася й уважно прислухалася.

Позаду стояла мертва тиша. Було чути тільки вітер у комишах. Вона глибоко видихнула.

Це був перший раз за кілька хвилин, коли вона видихнула по-справжньому, до самого кінця. Вовчиця вивела їх на узлісся соснового бору. Тут було сухіше, тихіше, а м’яка хвоя приємно пружинила під ногою.

Павло опустився просто на землю: не сів, а саме опустився, із тією важкою повільністю, з якою лягають, коли вже не можуть інакше. Витягнув поранену ногу, закинув голову й тяжко дихав. Агафія стояла поруч і слухала сплячий ліс.

Нічого підозрілого. Ні кроків, ні голосів, ні променя ліхтаря між темними стовбурами. Вони точно пішли.

Із-за пазухи Павла долинуло тихе скиглення, маленьке, але дуже наполегливе. Вовченя вимагало до себе уваги з тією прямотою, яка властива тільки дуже малим і дуже голодним істотам. «Живий», — сказав Павло, не розплющуючи втомлених очей.

Незрозуміло було, про кого саме він це сказав. «Далеко до села?»