Єгер знайшов гарну лікарку непритомну в тайзі – і зрозумів, що щось не так

Його рухи були професійними, позбавленими будь-якої незграбності. Він робив те, що робив десятки разів на війні, рятуючи поранених товаришів, і зараз ці навички стали йому в пригоді як ніколи. Коли вона нарешті опинилася закутаною в теплу ковдру, а піч загула, наповнюючи хатинку блаженним жаром, Андрій опустився на табурет поруч із її ліжком і тільки тоді дозволив собі перевести дух, дивлячись на це незнайоме обличчя, яке навіть зараз, у напівтемряві хатинки, здавалося йому дивовижно красивим і чомусь дивно знайомим, немов він бачив його раніше, уві сні, в іншому житті, в якомусь паралельному світі, де все могло скластися інакше. Буран підійшов до лави, обережно обнюхав руку жінки, що звисала з краю, і тихо заскиглив, поклавши морду на лапи й дивлячись на господаря своїми розумними жовтими очима.

Андрій машинально погладив пса по голові, не відриваючи погляду від незнайомки, і в його душі вперше за багато років заворушилося щось схоже на надію. Це було смутне, невизначене почуття, що ця випадкова зустріч на замерзлій річці може змінити все. Його життя, його самотність, його майбутнє, яке до сьогоднішнього дня здавалося йому таким же порожнім і холодним, як безкраї простори північного лісу за стінами його маленької хатинки. Жінка прийшла до тями лише надвечір наступного дня, коли за маленькими віконцями хатинки вже згустилися густі сутінки.

Зимовий ліс занурився в ту особливу, майже відчутну на дотик темряву, яка буває тільки в найглухіших куточках північних лісів, де немає ні ліхтарів, ні вогнів далеких селищ, ні навіть відблиску місяця, прихованого за важкими сніговими хмарами. Андрій весь цей час не відходив від її ліжка, сидячи на старому дерев’яному табуреті, який сам же і змайстрував кілька років тому, і підкидаючи дрова в піч щоразу, коли полум’я починало згасати і температура в хатинці погрожувала опуститися нижче комфортної позначки. Він майже не спав цю добу, лише зрідка провалюючись у коротку тривожну дрімоту, з якої його одразу ж виривав будь-який звук. Скрип модрини, тріск полін у печі, тихий стогін незнайомки, яка металася в гарячці, щось незв’язно бурмочучи крізь потріскані губи.

Буран лежав біля порога, поклавши велику кудлату голову на витягнуті лапи і час від часу піднімаючи вуха, прислухаючись до звуків зовні, де завивала хуртовина, засипаючи дрібним колючим снігом і без того непрохідні стежки. Кілька разів за ці довгі години Андрій поїв її теплим трав’яним відваром, який готував із засушеного влітку листя малини та смородини, додаючи туди мед, куплений ще восени в пасічника із сусіднього села, розташованого за сорок кілометрів на південь від його ділянки. Він обережно піднімав її голову, підносив до губ дерев’яну ложку з цілющим питвом, і вона ковтала, не розплющуючи очей, підкоряючись якомусь давньому інстинкту виживання, що продовжував працювати навіть тоді, коли свідомість повністю відключилася, поступившись місцем рятівному забуттю. Її лоб горів вогнем, температура явно піднялася вище тридцяти дев’яти градусів, і Андрій прикладав до нього холодні компреси, змочені в талій воді, яку набирав у відро прямо біля ґанку.

Він робив усе, чому навчився за роки служби та життя в лісі, де найближчий лікар перебував за кілька годин їзди, а взимку і зовсім ставав недосяжним через заметені дороги. Залишалося покладатися тільки на власні знання, народну медицину і ту нестримну волю до життя, яка іноді виявляється сильнішою за будь-які ліки та медичні технології. Коли вона нарешті розплющила очі, великі, зелені, із золотистими іскорками біля самих зіниць, схожі на очі лісової кішки, Андрій мимоволі відсахнувся, вражений тією глибиною страху і відчаю, яку він побачив у цьому погляді. Це був не просто страх людини, що заблукала в лісі, не переляк від пробудження в незнайомому місці поруч із незнайомим чоловіком.

Це був первісний, тваринний жах істоти, яка звикла бути жертвою, яка знає, що за нею полюють, і яка давно змирилася з думкою, що рано чи пізно мисливці її наздоженуть. Андрій бачив такий погляд раніше, багато разів, у мирних жителів у зруйнованих війною селах, у полонених, яких вели на допит, у молодих солдатів перед першим боєм, коли вони ще не навчилися ховати свій страх за маскою удаваної байдужості. Цей погляд неможливо було підробити, і він говорив Андрію набагато більше, ніж будь-які слова. Ця жінка тікала від чогось або когось, і цей хтось був досить страшний, щоб змусити її кинутися в зимовий ліс в одязі, абсолютно не підходящому для північних морозів.

Жінка різко сіла на лаві, ковдра зісковзнула з її плечей, оголивши тонку полотняну сорочку, одну зі старих сорочок Андрія, в яку він переодягнув її, поки вона була непритомна, рятуючи від переохолодження. Її очі гарячково забігали по тісному простору хатинки, ковзаючи по закопчених колодних стінах, по зв’язках сушених трав і грибів, що звисали зі стельових балок, по рушниці, що висіла на цвяхах біля дверей, по великому кудлатому псу, який підняв голову і дивився на неї з цікавістю і настороженістю одночасно. Її погляд метнувся до вікна, за яким не було видно нічого, крім суцільної темряви і снігових пластівців, що билися у скло, а потім повернувся до Андрія. У цей момент він побачив, як її рука інстинктивно потягнулася до горла, немов перевіряючи, чи на місці якась прикраса, якийсь талісман, який вона звикла носити і який тепер був відсутній.

«Де я?» — її голос був хрипким, слабким, немов вона не говорила кілька днів, і кожне слово давалося їй з видимим зусиллям, дряпаючи пересохле горло. «Хто ви?… Як я сюди потрапила?» Андрій підняв руки долонями вперед, універсальний жест мирних намірів, який він використовував незліченну кількість разів у своєму минулому житті, заспокоюючи наляканих людей у зонах бойових дій. «Мене звати Андрій. Андрій Сєвєров.

Я лісник, живу тут уже десять років. Я знайшов вас учора вранці на льоду річки, за кілька кілометрів звідси. Ви були непритомні й майже замерзли на смерть. У вас сильне переохолодження і, схоже, запалення легень. Вам потрібно лежати і набиратися сил».

Жінка не слухала його або робила вигляд, що не слухає. Вона відкинула ковдру і спробувала встати, але її ноги, ослаблі від хвороби і багатоденного голодування, не витримали, і вона одразу ж впала назад на подушки, набиті сухою травою і пташиним пухом. Її обличчя спотворилося від болю і безсилля, а в очах, які хвилину тому були сповнені страху, тепер блищали сльози не від фізичних страждань, зрозумів Андрій, а від усвідомлення власної безпорадності, від неможливості бігти, від розуміння того, що вона потрапила в пастку, нехай навіть ця пастка поки не загрожувала їй ніякими видимими небезпеками. «Мені потрібно піти», — прошепотіла вона, і в її голосі звучав відчай загнаного звіра.

«Ви не розумієте. Вони знайдуть мене. Вони завжди знаходять. Вони не зупиняться, поки не знайдуть». «Хто «вони»?» — Андрій спохмурнів, відчуваючи, як його мисливські інстинкти, що здавалися давно заснулими, знову прокидаються, загострюючи всі почуття.

«Хто за вами женеться? Що трапилося?» Але жінка не відповіла. Вона відвернулася до колодної стіни, на якій висіла стара вицвіла карта північного регіону, і замовкла, немов ці кілька фраз забрали в неї всі сили, що залишилися. Її плечі дрібно тремтіли, чи то від холоду, чи то від беззвучних ридань, які вона намагалася приховати від цієї чужої людини, що виявилася свідком її слабкості….