Єгер знайшов гарну лікарку непритомну в тайзі – і зрозумів, що щось не так

Ця земля прийняла мене, не питаючи про минуле, не вимагаючи пояснень. Вона просто дозволила мені бути, існувати, дихати, не задихаючись від спогадів». Він встав з-за столу і підійшов до вікна, дивлячись на темніючий ліс. «Тепер ти розумієш, я не можу віддати тебе цим людям, бо знаю, як це — бігти, ховатися, відчувати, як світ стискається навколо тебе, залишаючи дедалі менше й менше місця для життя.

Кожна людина заслуговує на шанс почати заново, Олено. Мені цей шанс дав ліс. Тепер моя черга дати його тобі». Олена підійшла до нього ззаду і поклала руку на його плече, обережно, немов боячись сполохати щось крихке і дорогоцінне.

Вони стояли так кілька хвилин, дивлячись на засніжений ліс за вікном. І в цьому мовчанні було більше близькості, більше розуміння, ніж у будь-яких словах, які вони могли б вимовити. Двоє зламаних людей, двоє втікачів від минулого, що знайшли одне одного в найнесподіванішому місці і в найнеможливіших обставинах. Ніч опустилася на ліс швидко і раптово, як це завжди буває взимку на півночі, коли короткий день згасає за лічені хвилини, поступаючись місцем довгій холодній темряві.

Андрій наполіг, щоб Олена лягла спати. Їй потрібні були сили для того, що могло статися завтра або післязавтра. А сам залишився сидіти біля вікна, тримаючи рушницю на колінах і вслухаючись у звуки нічного лісу… Буран лежав біля його ніг, час від часу піднімаючи голову і прислухаючись до чогось, чутного тільки його чуйним собачим вухам.

Піч потихеньку остигала, в хатинці ставало все холодніше, але Андрій не хотів вставати і підкидати дрова. Будь-який рух, будь-який зайвий звук могли відвернути його від того головного, заради чого він сидів тут у темряві. Він почув їх задовго до того, як вони з’явилися в полі зору. Спочатку далекий гул моторів, потім усе більш виразне ревіння снігоходів, що наближалися з різних боків, немов зграя вовків, яка оточує здобич.

Андрій безшумно встав, розбудив Олену одним дотиком до плеча. Вона прокинулася миттєво з широко розплющеними очима, в яких не було ні сліду сну, тільки страх і розуміння. «Скільки?» — прошепотіла вона. «Багато. П’ять або шість машин, судячи зі звуку. Вони оточують хатинку».

Олена не стала витрачати час на слова. Вона метнулася до підпілля, відкинула кришку і зникла в темряві льоху, а Андрій засунув люк половиком і взяв рушницю напоготові. У нього було двадцять патронів, десять у кишенях ватяника, десять у патронташі на поясі. Проти п’яти або шести озброєних людей цього було катастрофічно мало, але вибору в нього не було.

Вони не стали церемонитися цього разу. Не було ні попереджень, ні переговорів, ні спроб дотриматися видимості законності. Двері хатинки розлетілися від потужного удару, і в отворі виникли чорні силуети, підсвічені ззаду фарами снігоходів. Андрій вистрілив, не цілячись, на такій відстані промахнутися було неможливо, і перший нападник звалився на порозі, схопившись за живіт.

Другий постріл, ще одна людина впала, видавши хрипкий крик болю, але за ним були інші, багато інших, і вони вже увірвалися в хатинку, перекидаючи меблі, збиваючи зі стін розвішані трави і мисливські трофеї. Андрій встиг перезарядити рушницю і вистрілити ще раз, перш ніж щось важке обрушилося на його голову ззаду. Приклад автомата, або може бути монтування, він не встиг зрозуміти. Світ вибухнув білим спалахом болю, ноги підкосилися, і він звалився на земляну підлогу свого житла, відчуваючи, як тепла кров тече по скроні і заливає очі.

Крізь багрову пелену він бачив, як чорні фігури перевертають його житло догори дном, зривають ковдру з лави, заглядають під стіл і за грубку. «Де дівчисько?» — голос був злим, нетерплячим. «Ми знаємо, що вона тут. Де ти її сховав?»

Андрій не відповів. Навіть якби захотів, не зміг би. Його голова розколювалася від болю, думки плуталися, і єдине, на чому він міг зосередитися, це на звуках кроків, які наближалися і віддалялися, на голосах, які переговорювалися десь над ним. «Тут її немає. Ошукайте околиці, вона не могла далеко піти.

А з цим що робити? Залиш. Він нам поки що потрібен. Якщо дівчисько втекло, вона може повернутися за ним». Потім були кроки, грюкання дверей, ревіння моторів, що віддалялися.

Потім тиша, довга і глибока, порушувана тільки потріскуванням догоряючого вугілля в печі і тихим скигленням Бурана, який лежав у кутку, придавлений шафою, що впала, але живий. Слава богу, живий. Андрій лежав на холодній підлозі, дивлячись у стелю і думаючи про те, що Олена, мабуть, почула шум і встигла вибратися через заднє вікно підпілля, яке виходило в яр за хатинкою. Вона була розумною дівчиною, вона не стала б чекати, поки її знайдуть.

Вона побігла в ніч, у мороз, у ліс, який міг стати для неї або порятунком, або могилою. Він не знав, скільки часу минуло, — хвилини, години, вічність, — перш ніж йому вдалося зібратися із силами й піднятися на ноги. Голова паморочилася, перед очима пливли чорні крапки, але він змусив себе рухатися, звільнив Бурана з-під уламків, знайшов свій ніж, який нападники не помітили під перевернутим столом, і вийшов на ґанок, вдихаючи морозне повітря, яке трохи прояснило свідомість. Сліди Олени було чітко видно на свіжому снігу.

Вона бігла до лісу, петляючи між деревами, плутаючи сліди, як він колись вчив її жартома, не думаючи, що ці знання можуть їй стати в пригоді. Андрій свиснув Бурану, і вони рушили слідом, людина і собака, двоє мисливців, що переслідують найважливішу здобич у їхньому житті. Він знайшов її через годину, в глибокому яру, притулену спиною до стовбура старої ялини, тремтячу від холоду, але живу. Її очі були сухими, в них не було сліз, тільки нескінченна втома і полегшення при вигляді знайомого силуету.

«Йдемо», — сказав він, простягаючи їй руку. «До заїмки дійдемо до світанку». Нічна лісова гущавина зустріла їх пронизливим холодом, який пробирався під одяг, проникав у кожну складку, у кожну щілину, забираючи дорогоцінне тепло зі змучених тіл із жадібністю голодного звіра. Андрій ішов попереду, прокладаючи стежку в глибокому снігу, який місцями доходив йому до пояса, і кожен крок давався йому з неймовірним трудом.

Голова все ще паморочилася від удару, засохла кров стягувала шкіру на скроні, а перед очима раз у раз спалахували різнокольорові іскри, які він зусиллям волі змушував себе ігнорувати. За ним, ступаючи точно в його сліди, щоб заощадити сили, йшла Олена, закутана в старий ватяник, який він встиг схопити перед відходом із розгромленої хатинки, і її дихання, що виривалося з рота білими бульбашками, було єдиним звуком у цій нескінченній морозній тиші, якщо не брати до уваги хрускоту снігу під ногами та рідкісного пухкання сови десь у глибині лісу. Буран біг поруч, то забігаючи вперед, щоб розвідати дорогу, то повертаючись до господаря і тривожно поскиглюючи, немов розуміючи, що з ним щось не так, що кожен крок дається йому все важче і важче. Місяць, що виглянув із розірваних хмар, заливав засніжений ліс примарним сріблястим світлом, перетворюючи звичайні дерева на фантастичні скульптури, вкриті товстим шаром інею і снігу, який іскрився і переливався в його променях, немов мільйони крихітних діамантів, розсипаних щедрою рукою по гілках і заметах.

В інший час, за інших обставин, ця краса могла б здатися чарівною, казковою, гідною пензля великого художника, але зараз Андрій бачив у ній тільки загрозу. Місячне світло робило їх помітними на білому снігу, перетворювало на легкі мішені для будь-кого, хто міг би стежити за ними з височини або з-за дерев. Він намагався триматися в тіні, петляючи між стовбурами вікових кедрів і ялин, уникаючи відкритих галявин і прогалин, де їхні силуети було б видно за кілометр. Це подовжувало шлях, забирало дорогоцінні сили, але іншого виходу не було.

Ті люди, які розгромили його хатинку, напевно вже організували погоню, і єдиним шансом на порятунок була швидкість і хитрість. Олена не скаржилася, не просила зупинитися і перепочити, хоча Андрій бачив, як важко їй дається цей перехід. Її кроки ставали дедалі коротшими, дихання — дедалі більш хрипким і переривчастим, а одного разу вона спіткнулася об прихований під снігом корінь і впала на коліна, і йому довелося допомогти їй піднятися, відчуваючи, як тремтить її тіло під товстим шаром одягу. Вона була ще слабка після хвороби, її організм не встиг повністю відновитися, і цей нічний марш-кидок через зимовий ліс забирав у неї останні сили, але вона продовжувала йти, уперто, мовчки, зціпивши зуби і дивлячись прямо перед собою з тим виразом відчайдушної рішучості, яку Андрій бачив на обличчях солдатів перед атакою, коли вони знали, що попереду може бути смерть, але все одно йшли вперед, тому що відступати було нікуди і нема чого.

Через кілька годин шляху, коли східний край неба почав ледь помітно світлішати, віщуючи швидкий світанок, Андрій відчув, що більше не може зробити ні кроку, його ноги підкошувалися, в голові шуміло, немов там гудів цілий бджолиний рій, а рана на скроні, яку він так і не встиг обробити, пульсувала тупим, виснажливим болем. Він зупинився, притулившись спиною до товстого стовбура старої сосни і кілька хвилин просто стояв так, заплющивши очі і намагаючись зібратися із силами для останнього ривка. Олена підійшла до нього, її обличчя було блідим у передсвітанкових сутінках, губи посиніли від холоду, але очі, ці дивовижні зелені очі із золотистими іскорками, дивилися на нього з неспокоєм і ніжністю, які зігрівали краще за будь-який вогонь. «Андрію», — прошепотіла вона, обережно торкаючись його щоки змерзлими пальцями, — «ти поранений, тобі потрібна допомога, давай зупинимося, я подивлюся твою рану».

«Не можна зупинятися», — його голос був хрипким, слова давалися важко. «Вони можуть іти нашими слідами, потрібно дістатися до заїмки, там будемо в безпеці». «Залишилося небагато, кілометрів п’ять, може бути, шість». Вона хотіла заперечити, він бачив це по її обличчю, тому що здригнулися її губи, готові вимовити слова протесту, але замість цього вона просто кивнула і взяла його під руку, допомагаючи відірватися від дерева і зробити перший крок.

Тепер вони йшли разом, підтримуючи одне одного, він спирався на її плече, щоб не впасти, а вона притискалася до нього, черпаючи тепло з його тіла, яке, незважаючи на рану і втому, все ще було гарячим, немов усередині нього горів незгасимий вогонь. Буран біг попереду, час від часу озираючись на них і немов підбадьорюючи, показуючи напрямок, ведучи їх через цей нескінченний засніжений лабіринт до єдиного притулку, який міг врятувати їм життя. Заїмка показалася з-за дерев, коли сонце вже піднялося над горизонтом, забарвивши снігові вершини далеких сопок у ніжно-рожевий колір. Це була маленька дерев’яна споруда, майже повністю занесена снігом, з дахом, що провалився місцями, і забитими віконницями, схожа на забутий усіма корабель, який зазнав аварії в останні роки серед білого океану лісу.

Андрій колись натрапив на неї випадково, під час одного зі своїх дальніх обходів, і запам’ятав це місце про всяк випадок. У лісі ніколи не знаєш, коли знадобиться укриття від негоди або нічліг далеко від дому. Він не був тут уже кілька років і не знав, у якому стані перебуває будівля всередині. Але зараз це було неважливо.

Будь-який дах над головою, будь-які стіни, здатні захистити від вітру і снігу, виявилися йому межею мрій. Двері заїмки виявилися замкнені зсередини на важкий дерев’яний засув. Але дошки були старими й трухлявими, і Андрію вистачило кількох ударів плечем, щоб вибити їх. Усередині було темно, холодно і пахло вогкістю й мишами.

Але це було неважливо. Тут були стіни, був дах, була стара піч у кутку, вкрита товстим шаром пилу і павутини, але на вигляд цілком справна. Андрій допоміг Олені увійти всередину, посадив її на широку лаву і негайно взявся за роботу… Потрібно було розтопити піч, зігріти це промерзле наскрізь приміщення, перш ніж холод остаточно доб’є їх обох.

На щастя, попередні мешканці заїмки залишили запас сухих дров у кутку біля печі, акуратно складених штабелем і накритих шматком старого брезенту. Андрій набрав оберемок полін, знайшов у кишені ватяника сірники, які завжди носив із собою, і через кілька хвилин у грубці вже весело потріскував вогонь, наповнюючи заїмку цілющим теплом. Він забив вибиті двері дошками від розбитого ящика, який знайшов у сінях, закрив щілини у віконницях обривками брезенту і тільки після цього дозволив собі опуститися на лаву поруч з Оленою, відчуваючи, як втома накочується на нього нестримною хвилею, погрожуючи потягнути в чорну безодню безпам’ятства. Олена не дала йому провалитися в цей рятівний морок.

Вона встала, порилася в кишенях ватяника і дістала маленький згорток. Бинт і флакон йоду, який вона встигла схопити з аптечки в хатинці, перш ніж бігти через вікно підпілля. Її руки, що все ще тремтіли від холоду, були дивовижно впевненими і спритними, коли вона обережно змивала засохлу кров з його скроні, обробляла рану йодом і накладала пов’язку. Андрій сидів нерухомо, дивлячись на її зосереджене обличчя, на тонкі брови, зведені в напружену лінію, на прикушену нижню губу, і думав про те, як дивно іноді складається доля…