Фермер купив старого пса з жалю, але те, що собака знайшов у лісі, приголомшило поліцію…

Я хотів заперечити, але Бондаренко вже прибирав пляшку зі столу.

— Мене тоді змусили відступити, — сказав він. — Юрій Ткаченко прямо попередив: полізу в розпадок без дозволу — звинуватять у перевищенні повноважень. Територію оголосили небезпечною через обвали. Я підкорився. Досі не знаю, чого в мені було більше — обережності чи боягузтва.

Він умився крижаною водою, перевдягнувся в стару похідну куртку й повернувся з картою під пахвою. На боці висів ніж.

— Їдемо до тебе. Звідти підемо в ліс. І дуже хочеться, щоб ми обоє помилялися. Якщо дитину справді ховали всі ці роки, той, хто це робив, постарається не лишити свідків.

Назад їхали під дрібним дощем. Рой умостився між нами й поклав голову Тарасові Семеновичу на коліна. Той гладив його по жорсткій шерсті й дивився просто перед собою, ніби бачив давній пошуковий ланцюг, що йде поміж деревами.

— Хто тоді особливо рвався допомагати? — спитав я. — Крім рятувальників і місцевих.

— Була добровольча група. Називали себе лісовим братством. Керував ними Олег Яременко, слизький чоловік. На словах готовий був ночувати в тайзі, а на ділі постійно відводив людей подалі від розпадка. Тепер у нього лісозаготівельна фірма й нова база по той бік яру. Ще збирається балотуватися до ради депутатів муніципального округу. Фірма Яременка отримала ділянки після серії підозріло швидких аукціонів. Через неї проходили ліс, техніка й гроші, а на закриті полювання приїздили люди з районної адміністрації. Сам Олег любив з’являтися на святах із подарунками для школи й говорити про турботу про тайгу. Що щедрішими ставали його публічні жести, то менше місцеві питали, що відбувається за шлагбаумами.

— Та лісопилка біля вантажної дороги належить йому?

— Так. Мій вагончик стоїть біля старої, давно закритої пилорами. А підприємство Яременка нове, з охороною і перепустками. Якщо Рой поведе туди, двох старих із ліхтарями ніхто не злякається.

До дому під’їхали в сутінках. Рой раптом підвів голову й загарчав на бокове скло. Недалеко від мого повороту, на узбіччі, без вогнів стояла темна машина. Зупинятися в тому місці не було навіщо. Коли ми порівнялися, її мотор завівся. Машина повільно рушила геть із погашеними фарами й розчинилася поміж кедрами.

— Нас помітили, — спокійно мовив Семенович. — Зворотного шляху тепер немає. Діставай рушницю. Ніч буде довга.

Ми загнали позашляховик у сарай, завісили вікна ковдрами й розклали карту на кухонному столі. Світло лампи не мало пробитися назовні. Бондаренко пив міцний чай; кухоль інколи постукував об церату, але погляд лишався зібраним. Жовтий від тютюну палець ліг на заштриховану ділянку на схід від дому.

— Ось тут розпадок. За документами — зсувна зона і карстові вирви. Насправді ділянку лісового фонду оформлено в довгострокову оренду на фірму Яременка. Сім років тому в нього там стояв мисливський будиночок. Тепер з’явилися шлагбауми, камери й вишки.

Я підкинув у піч поліно. Звичайний тріск вогню тепер звучав так, ніби колишнє життя — кури, грядки, рідкісні поїздки по пенсію — існувало десь далеко. Двоє старих, один викинутий із професії, другий звиклий доживати віку на самоті, збиралися сунутися туди, де нас уже чекали.

— Ти певен, що Рой поведе саме до розпадка?

Пес лежав упоперек порога і навіть уві сні сторожив двері. Почувши своє справжнє ім’я, він розплющив очі.

— Він ніколи не кидав слід без причини, — відповів Семенович. — Тоді собаки дійшли до струмка й почали чхати, втратили запах. Землю чимось обробили. Яременко запевняв, що з тріщин виходять небезпечні гази, і не пускав людей далі. Ткаченко його підтримав. Формально все виглядало розумно: втомлені люди, погана погода, ризик обвалу. Тепер ці доводи складаються в акуратно вибудувану стіну. За нею зникли хлопчик, пошуковий пес і моя кар’єра.

Тарас Семенович стиснув долоню в кулак.

— Якщо Богдан живий, ми виведемо його. Якщо ні — знайдемо правду. Вдруге я звідти не відступлю…